Хранители Молнии

Элфрей с лошадьми ждал Росомах в ближайшей роще. Привязанный к седлу Хаскер тоже был там. Его трясло, он то и дело начинал бредить.

Бросив экипаж, орки, не теряя времени даром, оседлали коней и поскакали прочь от города. Тем времени на дороге, ведущей от Троицы, показалось многочисленное ополчение.

Страйк еще раньше принял решение двинуться на запад, к заливу Калипарр. Если они последуют этому плану, то получат крупное преимущество: сначала смогут беспрепятственно скакать по открытой местности, которая ближе к заливу станет пересеченной, так что им будет где укрыться.

Их преследователи были дезорганизованы. Кроме того, они еще не оправились от шока, вызванного внезапным нападением. Но упорства им было не занимать. В течение нескольких часов они, как гончие, следовали за дружиной, лишь изредка теряя ее из виду. Потом ослабевшие и менее энергичные начали отставать. Первыми отказывались от погони перегруженные повозки.

К концу дня по следу Росомах шла лишь горстка особенно настырных. Орки несколько раз набирали скорость, а потом делали резкие повороты. Таким способом удалось избавиться и от этого хвоста.

Наконец они достигли окрестностей залива. Лошади, как и всадники, были на грани полного изнеможения. Только теперь Страйк разрешил перейти на легкий галоп.

С тех пор, как началась гонка, они не обменялись ни словом. Первой заговорила Коилла:

– Ну что же, теперь у нас есть еще один враг.

– Причем могучий враг, – согласился Элфрей. – Вряд ли стоит рассчитывать, что Хоброу так легко откажется от звезды.

– Хорошо, ты напомнил, – сказал Страйк. – Дай-ка мне взглянуть на нее, Джап.

Дворф извлек заветный инструмент из кармана и передал Страйку. Страйк сравнил новую звезду с той, которая у него уже имелась, потом опустил обе в мешок.

– Я очень сомневался, что тебе удастся стащить ее, – признался Элфрей.

– Во многом мне просто повезло! – Джап вытащил платок и принялся стирать с лица пасту. Только сейчас у него появилась такая возможность.

– Не стоит себя недооценивать, – сказал ему Страйк. – Ты отлично справился с задачей.

– Главный вопрос сейчас, – заметил Элфрей, – что делать дальше.

– Мне кажется, по этому вопросу у нас сходные мысли, – ответил Страйк.

– Значит, я прав, и ты собираешься предложить именно это. – Элфрей вздохнул, – Скратч?

– Там может быть еще одна звезда.

– Может быть… У нас нет доказательств. Нам известно только, что Хоброу намеревается на него напасть. Значит, Скратч для нас – не самое лучшее место.

– После того удара, который мы Хоброу нанесли, не думаю, что он отправится туда прямо сейчас.

– А если экспедиция Хоброу в Скратч никак не связана со звездами? – предположил Джап, – Если это просто часть его безумной затеи стереть с лица земли древние расы?

– Думаешь, они явятся туда, чтобы силой впихивать местному населению яд троллей? Вряд ли… Должна быть другая причина.

– Но ведь именно уничтожением других рас люди и занимаются, – сказал Элфрей. – Разве нет?

– Зачем напрягаться, если достаточно отравить воду, и дело сделается само собой? Зачем идти на лишний риск? Поставь себя на место людей: без крайней необходимости ты разве пойдешь в этот лабиринт?

– Но ведь именно этого ты хочешь от нас!

– Как сказал Джап, без крайней необходимости делать это действительно не стоит. А теперь давайте найдем место для лагеря и по крайней мере хорошенько все обдумаем.

Немного позже, когда Страйк и Коилла остались во главе колонны вдвоем, он спросил ее мнение по поводу рейда на Скратч.

– Это предприятие не более безумно, чем многие другие, которые мы делали в последнее время, – ответила Коилла. – И все же думаю, что в лице троллей мы встретимся с гораздо более грозным противником, чем фанатики Хоброу. Я не в восторге от идеи отправиться в этот подземный ад.

– Значит, ты против?

– Этого я не говорила. Исполнять великую миссию, безусловно, более стоящее занятие, чем просто болтаться без цели. Однако, прежде чем мы отправимся туда, я бы хотела услышать хорошо продуманную стратегию. Кстати, есть еще одно обстоятельство, которого тебе не следует забывать, Страйк… За последнюю пару недель мы ухитрились насолить, по-моему, всем. Следовательно, и врагов нам следует ожидать отовсюду.

– Что может быть и весьма неплохо.

– Как это? – опешила Коилла.

– Мы не выйдем из формы!

– С этим у меня все в порядке. Скажи мне правду, в какой мере поход в Скратч представляет собой продуманное предприятие, а в какой – хватание за соломинку?

– Примерно половина на половину.

Она улыбнулась:

– По крайней мере, ты этого не скрываешь.

– Да, от тебя. Но не думай, что с ними, – Страйк кивком указал на колонну сзади, – я буду столь же откровенен.

– Они тоже имеют право на решение, разве нет? В особенности теперь, когда мы объявлены вне закона, а командная структура не так прочна, как прежде.

– Да, у них есть право на решение, и я бы не стал заставлять их делать то, чего они не хотят. Что же касается командной структуры… Я уже говорил: чтобы у нас был шанс на победу, необходима дисциплина. Так что пока не выдвинулся кто-нибудь другой, командую Росомахами я.