Хранители равновесия

За столом мгновенно стало тихо, у Пако из рук с лязганьем выпал нож, Орест закашлялся. Красавица завертела головой:

– Вы почто на меня все уставились? Свинья ты, Пашенька, после этого. Во что хочешь втравить бедную девушку? На это я пойти не могу. Нет, нет и нет. – В довершение фразы девушка крепенько приложила кулачком о столешницу. Посуда чувствительно вздрогнула, мужчины перевели взгляд от разгоряченной красавицы на герцога д’Лоредана.

– Ой, ну ничего сказать нельзя, – буркнул слегка смущенно Пашка. – Мела, этот вариант на самый крайний случай. Сначала проведу воспитательную беседу среди правящего семейства д’Соверини. И только после отрицательного результата, – тут он многозначительно задрал кверху указательный палец, – только тогда будем говорить о твоей блистательной кандидатуре.

– Красиво сказал, Паша. – Пако захлопал в ладоши.

– Погодь, я не закончил. Пойми меня правильно, Мелочка, достойней тебя никого нет, вот и ребята подтвердят.

Мужики загомонили, превознося достоинства красавицы. По их словам, все предыдущие властители их несчастной страны не стоили и подошвы ее туфелек.

– Ну, Павел Игнатьевич, если случится этот казус, я вам никогда не прощу.

После гневной тирады девушка покинула высокое общество, поднявшись на второй этаж в свою комнату.

За столом воцарилась неловкая тишина.

Глава восьмая

Собираясь во дворец, Пашка поначалу не хотел брать с собой Мелу, но она настаивала: дескать, никогда не была на приеме у императора. Пришлось согласиться со столь веским доводом, к тому же во дворце намечался очередной бал. Красавица обрадованно зачирикала и бросилась доставать из сундуков бесчисленные наряды. Глядя на веселую суматоху и радостно оживленные глаза девушки, подумал: «Как иногда мало нужно человеку для счастья».

Полдня длилась вакханалия в номере, мелькали горничные, что-то подгоняя и подшивая. Чернота, ретировавшись в свою комнату, даже успел поспать. К вечеру его бесцеремонно разбудили и приказали быстренько привести себя в порядок – карета ждет.

Мела, как всегда, выглядела ослепительно. Белое длинное платье со стоячим воротничком, расшитым жемчугом, и глубоким декольте подчеркивало изящные формы. Девушка наконец избавилась от блондинистых локонов и являла собой жгучую брюнетку с огромными синими глазами. Одним словом, смерть мужикам. Кроме фамильного перстня с крупным бриллиантом и сережек в маленьких ушках, других драгоценностей на красавице не наблюдалось – она и без них безумно хороша.

Пока ехали в карете, Пашка вспоминал финал эпопеи на загадочной земле, где он провел около месяца. Когда Пако заявил, что Чернота отсутствовал всего один день, то стажер поначалу «выпал в осадок». Потом вспомнил: Ира предупреждала, у них время течет по-другому и в принципе он может его регулировать. Зря Пашка ей не поверил, оно вон как обернулось. Взять ту же Мелу, она ведь пыталась достучаться до его тупых мозгов, убеждала, что и он может управлять временем. На эти абсурдные заявления Чернота лишь скептически кривился, а может, зря? Нужно все тщательно проверить, слишком большие перспективы открываются.

Тряска по булыжной мостовой наконец окончилась, карета выехала на дворцовую площадь, запруженную всевозможными экипажами знати. По широкой лестнице, охраняемой гвардейцами, непрерывным потоком поднималась расфуфыренная толпа. В огромном зале народ постепенно рассосался – все ждали появления императора. К Черноте и Меле, скромно стоящим у колонны, выбежал высокий мужчина, одетый в черный с серебром камзол.

– Рад вас видеть, герцог, предлагаю выпить по случаю встречи. – И смахнул неуловимым движением с подноса пробегающего мимо слуги три бокала с золотистым вином.

С трудом стажер узнал в лощеном господине бывшего начальника Канцелярии – графа Аццо д’Торе. Куда девались запойная морда и заплывшие от пьянства глазки – перед Чернотой стояла сама добродетель с чисто выбритым лицом и трезвым холодным взглядом. Пашка представил свою спутницу, но, извинившись перед девушкой, д’Торе увлек его за колонну.

– Герцог, не знаю почему, но вы мне нравитесь, у вас есть характер, и о вашей порядочности слагают легенды. По старой памяти хочу предупредить: опасайтесь регента. Больше сказать не могу, служба такая. Не прощаюсь, желаю хорошо повеселиться на балу.

После чего д’Торе исчез, затерялся среди гостей. Пашка на предупреждение лишь хмыкнул. Вернувшись, он обнаружил Мелу в окружении кавалеров, блеющих комплименты, которые девушка слушала с довольно равнодушным видом.

– Пашенька, наконец-то! Пойдем посмотрим на императора. Когда же начнется бал? Я так танцевать хочу. – красавица нетерпеливо топнула ножкой.

Не без труда пробравшись в первые ряды придворных, успели к выходу властителя империи.