Хранители равновесия. Дилогия

- Там растут маленькие деревья и большие кусты. И водятся вкусные свиньи. Только они очень шустрые. В кустарнике за ними никак не угнаться. А еще дальше живут наши младшие родичи. Их поселок совсем маленький, но зато там есть охотник, который умеет делать такие дудочки, что поют разными голосами. Очень красиво.

- А еще дальше?

- Дальше я не была, - призналась Маленькая Зебра. - Старейшины говорили: там - большие скалы и холмы вышиной до самого неба. В этих холмах живут нехорошие соседи. Когда я еще была совсем маленькой, эти люди напали на наших младших родичей и увели с собой двоих женщин и троих мужчин. Одного съели по дороге, остальных...

- Как - съели? - перебил Грива.

- Просто съели, - Маленькая Зебра удивленно посмотрела на Гриву: мол, что такого непонятного? Хотели кушать - и скушали.

Интересная, однако, информация. Гриве совсем не понравился тон, которым Маленькая Зебра сообщила о каннибализме.

- Вы тоже едите людей? - напрямик спросил он.

- Людей? Никогда! - возмутилась Маленькая Зебра. И тут же добавила: - Но если бы наши охотники догнали похитителей, они бы тоже кого-нибудь съели.

- Ты же сказала, что вы не едите людей!

- Какой ты непонятливый, Ар Т'ом! Так это же не люди, это - соседи. Плохие соседи.

Ах, соседи!

У племен Белой Реки тоже имелись «соседи». Правда, Полукровка ничего не говорил о том, что люди являются частью их рациона.

- И как они выглядят, эти соседи? - спросил Грива.

- Откуда я знаю? - удивилась Маленькая Зебра. - Я же их никогда не видела.

За разговором они дошли до буша.

Свиньи здесь водились, это точно. Парнокопытных следов хватало. А «основную» тропу то и дело пересекали «тоннели» около метра в поперечнике.

Минут через двадцать они дошли до родника. Спугнули кого-то - Артем не разглядел, кого именно. Вода в роднике была мутноватая, зато холодная, а влажная земля испещрена отпечатками копыт.

- Говоришь, у свиней вкусное мясо? - спросил Грива.

- Очень! - С энтузиазмом подтвердила Маленькая Зебра. - Только у тебя нет копья, только топорик. А свиньи очень шустрые - близко не подпустят.

- У меня есть кое-что получше, - сказал Грива, снимая арбалет. - Ты умеешь сидеть тихо?

- Конечно!

Артем прикинул направление ветра, отошел метров на сто, нашел подходящие кустики: достаточно густые, чтобы спрятать двух людей, и достаточно редкие, чтобы произвести прицельный выстрел.

- А как ты... - начала Маленькая Зебра.

- Молчи, - перебил ее Артем.

Некоторое время девушка действительно сидела молча. Но этак через полчаса Маленькой Зебре это надоело, и она полезла Артему под набедренную повязку.

Пожалуй, на этот раз ей удалось бы соблазнить Гриву.

И тут у родника появилась «дичь». Да еще какая! Не пугливая дикая свинка, а тот, от кого любая свинка мгновенно дала бы деру.

Круглая, курчавая, припорошенная пылью голова высунулась из кустов, повернулась влево-вправо... Выпуклые глаза, вывороченные губы, широкий приплюснутый нос... Впрочем, форма его носа в данном случае не имела значения. Важнее было, чтобы этот нос не сумел учуять Артема с девчонкой.

А уж увидеть их чернокожий хомо сапиенс точно не мог. Спрятались они качественно.

Удовлетворенная осмотром голова юркнула обратно, и спустя несколько секунд вслед за головой появилось туловище. Довольно мускулистое туловище, надо признать. Следом за первым туловищем появилось еще одно. Один в один такое же. А за вторым... Еще шесть экземпляров, на взгляд Артема, совершенно идентичных первому образцу.

Все восемь «туловищ»-близнецов (или голов - головы тоже практически не отличались одна от другой) были по местным меркам вооружены до зубов: копья, дротики, топоры...

Артем очень осторожно снял правую руку с арбалета, взял шуструю подружку за жесткие кудри и повернул ее головку в сторону родника.

Ротик Маленькой Зебры открылся, но, к счастью, никаких звуков из него не вылетело.

Зато Грива воочию убедился, что значит глагол «умаляться». Маленькая Зебра и так была не слишком крупной, но при взгляде на близнецов съежилась-скукожилась буквально до размеров обувной коробки.

Нельзя сказать, что Артему ее реакция понравилась. Как пелось в старинной русской песне о летчиках: «Их восемь - нас двое, расклад перед боем - не наш...»

«Туловища» хотели пить. Вероятно, в силу этого обстоятельства они не стали устраивать дотошное «сканирование местности». Пили строго по очереди, по двое (а остальные в это время бдительно озирались по сторонам), но Артем выбрал действительно удачное место: углядеть что-то в зарослях было непросто.

И все бы обошлось, но тут один из утоливших жажду заметил след.

Хоп! Картина радикально изменилась. «Туловища» засуетились, как муравьи, обнаружившие дохлую гусеницу...

И, разумеется, очень скоро один из «близнецов» обнаружил Гриву. Это ведь очень существенная разница: «искать на всякий случай» или «искать, когда точно знаешь...».

Словом, как пишут в романах, «глаза их встретились».