Хранители жемчужного жезла

— А, наши болтуны. Давай-ка глянем, кого это ты с собой принес.

Олли чувствовал, что орион-альбатрос уже приземлился. Он слышал мелодичный голос: кто-то беседовал с птицей. Потом Нандур поблагодарил. Олли осторожно разбудил Клининга и верховную жрицу Народа Травы, которые мирно дремали в уютных и теплых перьях. Олли от волнения не спалось, и ему оставалось лишь жалеть, что он не может видеть Вселенную: перья птицы были слишком плотными и непроницаемыми…

Они стояли на большой площадке, куда приземлилась огромная птица. Площадка имела форму гигантской ладони, вся остальная рука терялась вдали. За рукой друзья различили исполненное благородства молодое лицо с тонкими чертами. В удивительно прекрасных глазах застыло выражение любопытства и легкой растерянности.

Смерть поразили существа, что стояли на ее ладони. Более непохожих друг на друга трудно было себе представить. Самый большой был явно самым юным: невысокий худенький мальчик, почти юноша, с открытым лицом и прекрасными волосами цвета меди, которые дивно контрастировали с глубокой синевой Моря тишины. Изящная фигура женщины излучала зеленоватое сияние — так зелены были ее ясные колдовские глаза и блестящие волосы. Ростом она была вдвое ниже мальчика. На ее груди сверкал голубой янтарь в форме полумесяца. Но самым удивительным казался третий персонаж: маленький, вернее крохотный, он уверенно стоял рядом с остальными двумя. Из-под огромного красного колпака смотрели два больших круглых глаза, удивительная голубизна которых удивляла и умиляла. Смерть улыбнулась, почувствовав силу личности каждого из троих.

— Добро пожаловать к Источнику Вечности в Море тишины. — Она сделала паузу и добавила: — Я — Смерть.

Она не заметила ужаса ни в ком из троих. Кроха в красном колпаке и изящная женщина вежливо поклонились. Глаза мальчика недоверчиво распахнулись, но он тоже учтиво поклонился.

— Я — Клининг из Ольгурсама, иллантин моего народа. Позвольте представить моих друзей. Это благородная верховная жрица Народа Травы и хранительница культа Великой Матери, Васкелинданья из Готима. — Кроха говорил спокойно, чистым мягким голосом.

Смотрите-ка, хранительница культа Великой Матери! Смерть почти позавидовала старшей сестре, имеющей такую прекрасную жрицу.

Кроха указал на мальчика:

— Это мой друг и мужественный спутник Оливер Куш. Он человек, а мы с верховной жрицей относимся к народам Иной Стороны.

— Мы просим прощения за вторжение, — начала Васкелинданья из Готима. — Но великое беспокойство и забота привели нас сюда. Твоя сестра, Творение, почитаемая моим народом как Великая Мать, даровала нам милость встречи с тобой. Позволишь ли ты нам поговорить с душой Талы?

— Мы должны здесь встретиться со Смертью, — раздался голос мальчика.

— Я же сказала: это я, — улыбнулась Смерть.

Мальчик недоверчиво помотал головой:

— Ты, наверно, шутишь. Разве Смерть выглядит так? Ты же просто ангел…

— И как по-твоему выглядит Смерть? — с интересом спросила Смерть.

— Ну, это ужасный скелет. — Мальчик смущенно умолк. — Извините, я не хотел вас обидеть. Я имел в виду скелет с косой в черном одеянии или что-то в этом роде.

— Так, полагаешь ты, выглядит Смерть?

— Н-ну, да…

— Она выглядит как я. Я — Смерть.

— Правда?

— Правда.

Мальчик совсем растерялся:

— Но ты не ужасная, а скорее милая и очень красивая…

— Ты находишь?

Олли кивнул.

— Спасибо. Я, впрочем, нахожу тебя тоже очень милым.

— Большое спасибо. — Он улыбнулся и вдруг спохватился: — А Тала у тебя?

— Это не Тала. Я храню его душу.

— Да, верно. Мы ведь должны спросить у его души, где герой, которого мы так давно ищем.

— А зачем вы его ищете?

— Если мы его не найдем, случится беда. Это связано с маленькой шкатулкой, которая у Клининга в колпаке.

— Ты имеешь в виду Священный Жемчужный ларец?

— Да.

Смерть обратилась к Клинингу, который изумленно наблюдал этот странный диалог мальчика со Смертью. Паренек вел себя так, словно разговаривал со старшей сестрой, и той, похоже, пришлась по душе его манера общаться. Между тем Смерть обратилась к крохотному магу:

— Иллантин, могу ли я взглянуть на Жемчужный ларец?

— Да, разумеется.

— Красивая шкатулка. — Смерть с интересом разглядывала крохотный Ларец. — Можно мне прикоснуться к ней?

— Я… Я… По правде сказать, я не знаю. — Клининг был смущен. Нагнувшись, он поставил Ларец к своим ногам, на ладонь Смерти. В тот же момент он вырос до неимоверных размеров. Хранительница душ взяла Ларец свободной рукой и с любопытством осмотрела его со всех сторон.

И Олли с удивлением наблюдал, как Жемчужный ларец все рос и рос в руках Смерти. Он вспомнил, как сам впервые взял Ларец в руки и тот в его руках вырос до размеров футляра для флейты.

— Я хотела бы открыть его, — сказала Смерть. — Пожалуйста, отойдите к краю Источника.

Остановившись у Источника, они завороженно смотрели в его бесконечную гладь, сияющую синевой. Где-то там, в глубине Космоса, Смерть тщетно пыталась открыть Священный Жемчужный ларец. Олли почувствовал тепло в своем кармане и инстинктивно полез туда: красная стекляшка снова начала светиться.