Хранительница врат

Легко сказать «быстрее», когда плаваешь не очень, а рядом снуют рыбы и водоросли пытаются обвить ноги.

Дворцовые коридоры мы миновали без приключений, а стоило выплыть на площадь, как к нам стали подплывать любопытные жители.

– Разойдитесь! Здесь нечего смотреть! – громко крикнула Арика, и как раз в этот момент раздался ужасающий свист, от которого у меня упало сердце.

Вокруг все замельтешили, из дворцов группами выплывали русалы с копьями.

– Сигнал тревоги. Кажется, они уже в курсе, что тебя нет на месте. Дальше плыви одна, я их задержу!

– А жемчужина?

Арика сорвала с себя тонкую, словно нить, цепочку и протянула мне. На ней висела крошечная жемчужинка, размером не больше горошинки.

– Давай, уплывай! Сейчас свернешь к скалам направо и дальше все время прямо.

– Спасибо! – Я надела «подарок» на шею.

– В общем, удачи. Надеюсь, тебе повезет и… – Она на миг запнулась, а потом с улыбкой уверенно произнесла: – Ты мне понравилась еще тогда!

Я изумленно кивнула и поплыла вперед, ловко маневрируя между серокожими жителями, которые и не думали меня трогать. Они, по-моему, вообще не шибко умные. Взгляд пустой. Не знаю, к какому виду их отнести: разумному или нет, но мне это на руку.

Главное, что стражу Арика смогла как-то задержать. Из морского городка я выплыла быстро, вот только удача была не на моей стороне. Впереди оказалась целая колония медуз, словно в воде развесили полотно из тонкого прозрачного материала. Я была наслышана о смертях смелых героев, попавших в это полотно, и поняла, что не хочу погибать так глупо. Обернулась назад – там русалы. Цигх! Даже не знаю, что лучше. И ведь сбоку никак не обойти, медуз слишком много. Что же, будем пробиваться с помощью магии.

Закрыв глаза, я стала мысленно возводить сложную формулу трудоемкого заклятия. Оно забирало большое количества резерва, зато благодаря ему будет возможно проплыть среди медуз. Оно должно создать возле меня защитный кокон, который продержится не больше нескольких минут. Заклятие редко используют из-за многочисленных побочных эффектов, таких как дикая слабость, головокружение, тошнота, сильное нарушение координации. Одно только радует: что все это начнется не сразу. В любом случае выбора у меня нет. Или так, или смерть…

Резкий упадок магических сил. Вода вокруг меня уплотнилась, и потому я без страха поплыла вперед. Несмотря на магию, близкое присутствие длинных жалящих тоненьких щупалец очень пугало. Мне даже казалось, что сердце не бьется.

Миновав стену из медуз, я ощутила невероятное облегчение. Вот только теперь у меня оставалось очень мало сил, чтобы дальше поддерживать заклятия воздуха и теплоты. Скоро будет откат от защитного заклинания, и если я к этому времени не успею выбраться на сушу, то все окажется напрасным – я просто-напросто погибну.

Я все быстрее плыла к поверхности и уже видела впереди свет. Но, видно, судьба решила сыграть со мной злую шутку. Неожиданно на моем пути возник рашиль!

Мощные склизкие щупальца схватили меня за ноги и потащили ко дну. Так быстро, что я не успела ничего сделать. Все мысли улетучились, меня охватила паника. Я пыталась собраться, но ничего не выходило. Страх накатывал волнами, не давая сосредоточиться на своих ощущениях и собрать остатки магических сил.

Щупальца поднимались по ногам выше, захватывая в крепкие объятия и сжимая. Мне стало трудно дышать, а сердце забилось с такой скоростью, будто хотело выскочить из груди.

Я должна вырваться! Из последних сил сложила руки в пассе, отдавая остатки всего резерва на заклятие…

И у меня вышло! С ладоней сорвался яркий свет, оттолкнувший нечисть. Я почувствовала свободу, на мгновение обрадовавшись победе, но тут же накатила дикая слабость. Тело стало тяжелым, из легких выбило весь воздух, а ледяная вода обожгла больнее любой горящей кочерги…

«Заклятия пали…» – промелькнула мысль. Голова закружилась, свет померк, я задыхалась, медленно опускаясь на дно.

Вдруг я ощутила рядом чье-то присутствие, попыталась открыть глаза, пошевелиться, но не смогла. Спасительная темнота медленно приняла меня в свои крепкие сильные объятия, и я… умерла.

В легкие ворвался живительный воздух, лицо обжег студеный ветер. Я кашляла, не в силах нормально дышать, а кто-то ласково придерживал меня за голову, что-то шепча и гладя по волосам.

– Сэл?! Сэл, ты меня слышишь?

Какой знакомый голос. Я не погибла?

Я открыла глаза и увидела рядом с собой Рэна, удерживающего меня на плаву. Воздух! Я могу дышать! Боги, но как же мне плохо! Тело словно не мое, резерв полностью опустошен, голова кружится, болит живот, а еще дико тошнит…

– Уже немного осталось, – попытался успокоить друг детства. – Тут совсем недалеко до берега.

– Что ты здесь делаешь? – слабо прошептала я, чувствуя, как меня бьет крупная дрожь. И хоть Рэн окутал меня пологом тепла, все равно было очень-очень холодно.

– Все потом. Тебе надо согреться.

– А я жемчужину Эссы достала, вновь победила рашиля и побывала у морского царя! – не удержалась я, чтобы не похвастаться. И как бы плохо мне сейчас ни было, я искренне улыбалась и радовалась.