Длительные заокеанские плавания стали технически осуществимыми в конце XIV века, потому что пытливая мысль мореходов практиков создала тип судна, отлично приспособленный для дальних морских переходов. Эти плавания были исторически обусловлены всем ходом развития Португалии и Испании — двух атлантических стран, которые в XV веке первые из европейских держав вступили на путь колониальных захватов.