Хризантема с шипами

– Ищи хозяйку, Пушок, – тихо произнес Редклиф, внимательно оглядываясь по сторонам и пытаясь отыскать хоть какие-то признаки подземного хода.

Вот только их не было. Земля, плотно покрытая травой, выглядела однородной. Ни впадин, ни неровностей. Прошлогодняя прелая листва лежала ровным ковром, из низины тянуло сыростью. Редклиф медленно осматривал каждый лев, Пушок, тоненько подвывая, беспокойно метался между деревьями, время шло, а подвижек в поисках все не было. Солнце поднялось выше. Косые лучи скользили по земле, лес жил своей обычной жизнью, не обращая внимания ни на его отчаяние, ни на его поиски. Казалось, никому нет дела до исчезновения Александры. И Редклиф не выдержал. Он приложил руку к земле – ту самую, на которой сияло старинное кольцо, закрыл глаза и обратился к магии рода. К магии, которую Бенси использовали в самых отчаянных случаях, и которая взимала за свою помощь слишком высокую плату.

– Артаро. Бравинус. Гродерон, – тихо произнес Редклиф.

Только бы Александра его услышала. Только бы сумела откликнуться!

Вены на руке напряглись, почернели, выступили извивающимися змеями. Кожа потемнела, на ней проступили невидимые в обычное время магические символы. Те, что каждый наследник Черных лордов получал в свое первое посещение Разлома.

– Артаро. Бравинус. Гродерон, – снова повторил Редклиф, и почувствовал, как невидимый венец сжимается вокруг головы и колючие шипы впиваются в лоб жалящими иглами.

«Александра, где же ты? Отзовись…»

– Артаро. Бравинус. Гродерон.

Тело пронзила боль. Острая, жестокая. Вены разрывали кожу, кровь сочилась по рукам, голову сжимало все сильнее. Но он вытерпит. Все вытерпит. Лишь бы найти жену.

Пушок жалобно взвизгнул и тоненько заскулил, а потом ткнулся носом ему в руку и принялся зализывать проступившие на ней раны.

Александра Эйден

Я давно потеряла счет времени. Глаза привыкли к темноте, и я, пусть и смутно, видела очертания подземного хода. Иногда он сужался настолько, что мне приходилось ползти, иногда расширялся, позволяя идти в полный рост. Живот сводило от голода, горло пересохло от жажды, голова кружилась, но я продолжала брести вперед и продолжала надеяться. На что? На то, что рано или поздно земляной коридор закончится. На то, что хватит сил выбраться на поверхность, на то, что меня будут искать. Человеку нужна надежда, даже если она кажется совсем призрачной. И я надеялась. Упрямо шла и верила, что найду выход. В какой-то момент мне даже почудился знакомый голос. «Александра, – звал он. – Где ты? Отзовись!»

Я остановилась и прислушалась. В подземелье стояла тишина. Выходит, просто показалось.

– Алекс! – снова прозвучало отдаленное.

Внутри все встрепенулось, сердце застучало быстрее.

– Редклиф! Редклиф, я здесь! – крикнула изо всех сил и кинулась вперед, туда, откуда доносился голос мужа. – Я здесь! – продолжала кричать, не сбавляя шаг. – Здесь!

Пол пошел вверх, воздух стал ощутимо свежее. Видимо, выход был где-то рядом.

– Редклиф!

Легкие саднило, глаза заливал пот, но в сердце билась сумасшедшая надежда, и я повторяла и повторяла имя мужа. Страх и былые сомнения исчезли, погребенные в темноте подземелья. Теперь я знала, что граф не лгал, и что гверхи действительно существуют, и готова была кричать о своем новом знании вслух. Но вместо этого лишь снова и снова произносила имя мужа. Оно давало силы двигаться и идти вперед.

– Алекс, где ты?

Голос мужа зазвучал глуше, как будто граф отдалялся от меня.

– Сэнди, отзовись!

– Я здесь! Здесь, Редклиф!

Я из последних сил рванулась вперед, пробежала несколько левов, и вдруг пол под ногами содрогнулся, разошелся трещиной, и я рухнула в пустоту.

Редклиф Бенси

Боль становилась все нестерпимее. Он морщился, упрямо не отнимая ладоней от земли, и продолжал шептать заклинание. Влажная почва едва ощутимо дрожала, принимая его силу, но не сдавалась, не желая открывать своих секретов.

«Ну же, Алекс, где ты? Отзовись!»

Он пытался почувствовать жену. Грасс… Если бы они были связаны настоящей брачной ночью! Если бы он не ждал так долго, давая Александре примириться со своим положением, привыкнуть к нему и к Горленду, привязаться к замку и к его людям…