Хромая дама: Нерассказанная история женщины – тайного агента периода Второй мировой войны

Однако положение Британии, готовившейся к вторжению всепобеждающего Гитлера, было таково, что сам Черчилль возлагал на УСО огромные надежды. Другие также видели в этом творческую, хотя и отчаянную альтернативу «изнурительным фронтовым столкновениям» Первой мировой войны. Возможно, хитрость и отвага могли бы помочь сломить власть нацистов, пока Великобритания усердно наращивала военную мощь, необходимую для возможного возвращения на континент. И хотя никто не мог предсказать, когда это случится, каждая следующая предполагаемая попытка высадки происходила именно во Франции (крупнейшей стране в Западной Европе), что делало ее ключевым театром военных действий в Европе. Однако до сих пор не было ни подробного плана, ни проверенной методики разжигания огня подобного сопротивления. Вирджиния присоединилась к команде-«аутсайдеру», первое время терпевшей сплошные неудачи. Морское судно, перевозившее трех агентов к северному побережью Франции, было вынуждено повернуть назад, столкнувшись с немецким конвоем. Еще один агент сел в самолет, чтобы десантироваться с парашютом, но в последнюю минуту испугался и отказался прыгать. Большинство новобранцев и до этого не доходили, в ужасе отказываясь от выполнения миссии, как только узнавали, чего от них хотят. Других забраковывали, признавая их психически нестабильными или неподходящими для такой работы. Даже в Лондоне Секция F насчитывала лишь восемь человек. Во всем УСО было десять телефонных линий.

Это была огромная авантюра во многих отношениях. Даже если Вирджиния благополучно доберется до Франции, сможет ли клерк из Балтимора выполнить поставленные задачи? Стоило ли вообще надеяться на «Свободную Францию», или Сопротивление было просто сказкой? Ранее Дальтон пообещал, что к концу 1940 года «земли в рабской неволе», захваченные Германией, «поднимут восстание, в результате которого нацистская оккупация растает, как снег весной»[29]. Конечно, этого не произошло. Например, один видный французский патриот после трех месяцев отчаянных попыток набрал не более пяти добровольцев для формирования лишь зачатка группы Сопротивления. Так была ли во Франции вообще какая-либо поддержка действий Британии? Смогут ли французы составить эффективные военизированные формирования, чтобы помочь британцам вести войну против фашизма, или они станут враждебно настроенными слугами Третьего рейха? Мог ли агент британцев продержаться во Франции достаточно долго, чтобы успеть передать важную информацию? У УСО просто не было ответов на эти вопросы.

Перспектива работы УСО в полевых условиях, конечно, внушала ужас. Так много людей отказывалось от службы, что УСО позже пришлось устроить «холодильник». Это был отдаленный загородный дом в дебрях Шотландии, где люди находились в принудительной изоляции до тех пор, пока знания, которые они почерпнули от УСО, не перестанут быть актуальными. По состоянию на июль 1941 года в Секции F обучалось всего десять человек, из которых Вирджиния была единственной женщиной. И единственным человеком с инвалидностью.

Тем не менее, в личном деле Вирджинии нет никакого упоминания о ее протезе. УСО, похоже, это совсем не беспокоило. Ее начальство уже знало, что она может водить машину по ее опыту работы в рядах французской скорой помощи. Когда ее спрашивали, может ли она ездить верхом на лошади, управлять морским судном, стрелять, карабкаться по горам, кататься на лыжах или велосипеде – ответ всегда был один: да, да, да, да, да, да. Правда, она призналась, что не может боксировать, и, что немаловажно для секретного агента, бегать[30]. Но главным для Вирджинии было то, что впервые с момента несчастного случая ее физические ограничения не были определяющим фактором. Она не собиралась сдаваться.

Тем не менее, к большому разочарованию Вирджинии, ее отъезд продолжал откладываться по разным причинам. Создавалось впечатление, что Государственный департамент (почти наверняка не зная об истинной цели ее поездки во Францию) намеренно удерживал ее даже сейчас, отказывая своему посольству в Лондоне в помощи в оформлении ее виз на том основании, что «мисс Холл не требуется никакой особой поддержки»[31]. Не желая продвигать ее в своих рядах, чиновники Госдепартамента, похоже, так же неодобрительно относились к ее попыткам построить карьеру где-либо еще. Возможно, ее имя было как-то отмечено в документах, поскольку ранее, перед подачей заявления о поступлении на дипломатическую службу, она просила об особом отношении.