Хромой дукат

- Прошу прощения, ваша милость, но мне было обещано другое, - сказал он сухо. - Боюсь, что мне придется отказаться...

На дряблом лице судьи отразилось нечто вроде разочарования. С сожалением вздохнув, он поманил далербержца, положил в протянутую руку золотой.

- Вот, дарю, - сказал он. - Доволен?

"Мастер длинного меча" долго изучал чуть изогнутую, тонкую монету. Казалось, что однажды некто согнул, а потом разогнул дукат, словно пытаясь разломить на две неравные части. Тонкая линия сгиба проходила через левое колено императора, изображенного в полный рост. "Все совпадает, - подумал палач, мысленно сравнивая золотой с рисунками и описаниями, виденными в старинных книгах. - Похож... Очень похож. Настоящий "Хромой дукат".

Зажав монету в кулаке, он снова преклонил колено и, стараясь не выказать охватившее его волнение, сообщил, что готов приступить к работе.

* * *

Стрелки, дежурившие на стенах замка, с любопытством следили за суетящимся внизу крепышом-даллербежцем. Не обращая внимания на холодную погоду, Меттерних, готовивший место казни, скинул плащ, а затем дублет, оставшись в серой рубахе с расстегнутым воротом. Бархатный берет он тоже снял, и капельки пота блестели на желтой лысине. Не удержавшись, один из стрелков смачно плюнул в заманчивую мишень, но промахнулся.

Привычное возбуждение перед работой охватило палача, отсутствие помощников не помешало быстро справиться с приготовлениями. В дровяном сарае он отыскал подходящую по размерам колоду для плахи. Поработав топором, сделал в ней углубление для шеи. Потом извлек из кожаного чехла меч и тщательно оправил заточку клинка особым камнем. Посыпал булыжник вокруг плахи толстым слоем древесной стружки, поставил рядом захваченный из дому мешок с отрубями. Закатал рукава повыше локтей, обнажив мускулистые руки, поросшие густым черным волосом...

- Готово! - наконец объявил Метерних. - Можно начинать!

Фляйфиш, гревшийся с секретарем неподалеку у костра, подал кому-то знак. Вскоре из каменного сарая, примыкавшего к донжону, двое вооруженных слуг под руки вывели худенького, выглядевшего моложе своих шестнадцати лет юношу. Аристократически длинные светлые волосы, одежда, богато украшенная золотым шитьем, странно контрастировали с босыми ногами пленника. Палач предположил, что башмаки с него сняли еще в пути, на случай побега.

Ступив в попавшуюся на пути лужу, молодой человек сделал испуганное движение, но крепкие руки конвоиров не дали ему остановиться. Рядом шагал монах с аскетичным лицом, громко нараспев читая молитву. Когда юношу вели мимо лейтенанта, командовавшего отрядом, тот порывисто сорвал с головы берет, преклонил колено. Стрелки, стоявшие за ним в оцеплении, застыли навытяжку.

Глаза приговоренного широко раскрылись, на лице появилось просительное выражение. Тонкие губы задрожали, пытаясь что-то сказать. Но чудесного спасения не произошло: лейтенант отвел глаза. Юноша же чуть не свернул себе шею, когда его провели мимо.

Как только слуги отпустили молодого человека, он со стоном повалился на колени. Палач с удовлетворением отметил, что руки клиента уже связаны. Неслышно ступая, Метерних стал за спиной жертвы. Секретарь судьи, выступив вперед, скороговоркой зачитал приговор. Экзекутор слушал вполуха:

- ... Генрих фон Сталлер, урожденный герцог Цатльский, сын покойного Альфреда Цатльского и жены его, графини Брегонды, будучи уличен в ереси, заговоре и покушении на жизнь Императора... на основании свидетельских показаний, данных под присягой... приговаривается к отсечению головы...

Не успел чиновник замолчать, как монах произнес формулу отпущения грехов. Торопливо сделал жест благословения над головой юного герцога. Судья поймал взгляд даллербержца, чуть заметно кивнул. Не теряя времени, "мастер длинного меча" приступил к работе. Его сильные руки ловко подхватили юношу подмышки, рывком поставили на ноги. Шепча что-то успокаивающее в ухо молодого человека, палач с рвением потащил того к плахе. В такие моменты он испытывал к жертве чувство, схожее с тем, что охватывало его перед совокуплением с женщиной. Власть над человеческой жизнью возбуждала. Сердце юноши бешено билось, и, ощущая беспомощность клиента, мастер Метерних еле сдерживал себя... Больше всего палачу сейчас хотелось голыми руками раздавить казавшуюся такой хрупкой грудную клетку приговоренного.

От юного герцога веяло нездоровым жаром. У самой плахи он сделал вялую попытку вырваться, но палач мгновенно среагировал. Сжал ему ребра мощными руками, да так, что приговоренный на мгновение потерял сознание. Когда наследник очнулся, у него в ушах шумело, а перед глазами расплывалось светлое пятно - древесная стружка, рассыпанная по камню.