Хроники Амарота. Изменник

Белоснежные речные чайки с криками носились над лодками, то и дело выхватывая из воды зазевавшуюся рыбу.

– А знаете, я родился в простой крестьянской семье, – неожиданно сказал Ричард, внимательно наблюдая за рыбаками.

– Как же ты оказался в гвардии Амарота?

– Мой отец был крестьянином. Наша семья жила в западных землях империи, в графстве Карок. У меня было три брата и две сестры. Отец приучал нас к тяжелому труду с раннего детства. Я до сих пор помню, как мы с братьями раскорчевывали лес под новые поля, пахали землю и сеяли хлеб. Мне нравилась эта жизнь; помню, как мы с братьями после тяжелой работы теплыми ночами купали рангов в реке, а мать с сестрами готовили нам ужин на берегу. После купания мы садились всей семьей вокруг костра и ели горячую жирную уху. В то прекрасное время я был беззаботен, молод и счастлив.

Джулиан посмотрел на Ричарда и вдруг понял, как тяжело даются ему эти далекие воспоминания о другой – далекой и счастливой – жизни.

– И что случилось, Ричард?

– Чума, милорд, чума! Осенью она пришла в наши края, и люди стали умирать целыми семьями. Некоторые пытались бежать из родных мест, но мало кто выжил. Вскоре горе пришло и в наш дом, первыми заболели мать и сестры. Не успели мы их похоронить, как болезнь взялась за отца и братьев. Вскоре из всей нашей семьи остался я один; не знаю, почему боги решили пощадить меня, но я выжил. Похоронил всех своих родных, и наш дом опустел. Я прожил в нем один целый месяц и понял, что схожу с ума. Все вокруг напоминало мне о моих близких. И вот в один из осенних дней через нашу деревню проходил отряд. От их командира я узнал, что они направляются в Амарот, там идет набор в гвардию. Я, не раздумывая, собрал самые необходимые вещи, заколотил дом и пошел с ними. Так я оказался здесь и был принят на службу. Нашел новых друзей, и они стали моей семьей. Но светлые боги слишком суровы и со временем отняли у меня и эту семью, – Ричард замолчал и, отвернувшись, стал наблюдать за новобранцами.

Джулиану показалось, что в его единственном глазу заблестела слеза, и ему стало жаль старого калеку, повидавшего на своем веку столько горя.

– Не унывай, Ричард, ты с нами, ты нужен нам! Мы здесь все как одна большая семья.

– Спасибо, милорд. Ну что, сейчас посмотрим, кто из этих сосунков будет сегодня мыть казармы.

Через несколько минут к ним подбежал первый новобранец. Пот заливал уставшее лицо, тяжелое дыхание со свистом вырывалось из груди. Он обтерся ладонью и, не говоря ни слова, тяжело опустился на землю.

– Что, сынок, трудно? – заботливо поинтересовался Ричард.

– Бывало и хуже, мастер, – судорожно сглотнув слюну, ответил тот.

Новобранцы по одному и группами поднимались на холм и тут же падали без сил на землю.

К удивлению Джулиана, Ольсен прибежал намного быстрее многих и не оказался в пятерке последних. Вскоре весь холм был усеян лежащими новобранцами.

Ричард посмотрел на последнюю пятерку, запоминая, и криво усмехнулся.

– А теперь все в реку и – вниз по течению. Проплываете мимо города к пирсу, я буду ждать вас!

Первый новобранец подошел к крутому берегу и посмотрел вниз. Там безмятежно блестела прозрачная водная гладь.

Парень оттолкнулся от берега и полетел вниз головой. Снизу донесся громкий всплеск. Течение подхватило пловца и стремительно понесло вперед.

– Ну, что встали, кто-то из вас не умеет плавать? – рявкнул Ричард.

Река закипела от множества ныряльщиков.

– Ну что, милорд, теперь на пирс. Думаю, капитан Грей угостит нас холодным кваском, а то у меня горло пересохло от общения с этими недотепами.

Спустя полчаса они миновали город и добрались до пирса. На волнах мягко покачивались три речных галеры, принадлежавших Светлому ордену. Полуголые матросы суетились на палубах, проводя утреннюю уборку.

– Эй, приятель, скажи мне, а где капитан Грей? – окликнул одного из них Ричард.

– Не могу знать, мастер, капитан не отчитывается перед нами, когда покидает судно, – ответил матрос.

– Чертовы бездельники, никогда не найдешь их на месте, – пробормотал Ричард.

Вдалеке на блестящей водной глади появились первые пловцы. Подгоняемые течением, они быстро приближались.

Но Джулиан так и не успел дождаться, когда первый из них выйдет на берег. Из распахнутых ворот появился всадник и направился к реке.

– Никак вас разыскивают, милорд, – сказал Ричард, рассмотрев ливрею лакея. Это был Войс.

– Магистр Войт желает вас видеть.

Сердце Джулиана радостно рванулось в груди: неужели он дождался своего часа?

– До встречи, Ричард! – попрощался он.

– До встречи, милорд!

***

Десятки больших крытых повозок медленно въезжали в город через широкие ворота. Сидевшие на козлах крестьяне с криками подгоняли лениво бредущих рангов.

Численность гвардии увеличилась с приходом новобранцев, поэтому потребовалось пополнить подвалы Амарота провизией.

Джулиан и Войс обогнали еле тащившиеся повозки и въехали в город.

Стражники у ворот склонили головы и отдали честь.