Хроники Азура. Белая королева

– Нет… – тихо ответил он. – Никто не вернулся. Но, думаю, именно благодаря им песоеды сегодня утром так долго собираются. Иначе они уже были бы перед нашими повозками.

Занете вспомнились слова ее дяди. Он хотел выиграть для них время. Но зачем? Какая разница, погибнут они в полдень или на закате? К чему эти несколько часов? Она предпочла бы пойти в последний бой вместе с Яном.

За полотняным заграждением виднелись острия копий, шло какое-то перемещение войска. Враг готовился к новой атаке. Уже скоро начнется бой.

Отвернувшись, Занета вышла на сходни.

– Уже покидаешь нас?

– Я сказала, что в начале боя встану за повозками и наведаюсь к тому отряду, который будет не очень хорошо сражаться. – Занета криво улыбнулась. – Так что молитесь, чтобы я не зашла к вам в ближайшие пару часов.

– Да уж… проклятье!

– Что? – вскинулась Занета.

– Они сняли полотнища. Там…

Занета в два прыжка преодолела расстояние до бойницы. За заграждением стояли баллисты. Десятки! Повсюду вокруг холма виднелись осадные орудия для метания копий и камней.

Раздался протяжный жалобный звук горна. И щелчки баллист.

– Мы должны…

Слова Занеты прервал невероятной силы удар в стенку повозки. Длинные щепки полетели в стороны.

Солдату со шрамом сорвало голову, из шеи фонтаном ударила кровь. Тело повалилось навзничь, сползло по противоположной стенке.

– Наружу! – завопила Занета, перекрикивая шум.

Каменные снаряды градом сыпались на повозки, пробивая прочные дубовые доски.

– Прочь! – повторила она, и только тогда арбалетчики бросились из повозки по сходням. Занета вышла последней. Еще один камень попал в повозку отряда Орла, но на этот раз доски в палец толщиной лишь прогнулись, не проломившись.

– Под повозки! – приказала рыцарь. – И возьмите арбалеты!

Вестермарк, южнее Черного Леса, Час Змеи, 13-й день месяца Урожая, 18-й год до второго восхождения Сасмиры на престол

Марсиа едва заметно махнула Сяну рукой. Она знала, что генерал не любит, когда она проявляет свои чувства при посторонних.

Он стоял в окружении личной охраны, сотни избранных воинов. Чтобы попасть в отряд Сяна, воин должен был пройти по меньшей мере двадцать боев. Солдаты этого отряда носили кирасы из лучшего железа – черненого, чтобы металл не ржавел в сырости во время похода. Выкрашенные в красный цвет перья цапель венчали остроконечные шлемы, надетые поверх защищавших шею и щеки воинов кольчужных капюшонов. Под кирасами алели роскошные накидки, обшитые железными пластинами.

Именно этот отряд подарил имя армии Сяна – Железная орда. Крепкие, как каленое железо. Сегодня они шли в бой не с легкими, обитыми кожей щитами, как обычно, а с ростовыми щитами, похожими на павезы имперских арбалетчиков. Обычно тяжелые щиты использовались только при осаде. Но им пришлось атаковать укрепление рыцарей, а не сражаться на поле брани, и это больше походило на штурм крепости.

Обнажив саблю, генерал указывал острием клинка на повозку, в которую надлежало целиться следующей. Марсиа с тревогой смотрела на Сяна, облаченного в алую накидку, поблескивающую золотом. Конечно, щитовики прикроют его, да и любой из членов отряда будет готов пожертвовать жизнью ради своего генерала. И все же каждый арбалетчик на холме в первую очередь будет целиться именно в него.

– Его нелегко убить, – сказал Ленг, точно прочитав ее мысли. – Тебе не следует волноваться о нем.

Она благодарно посмотрела на своего телохранителя. Ленг был простым парнем из семьи пастухов, он вырос в степи, и все-таки он относился к ней с б'oльшим теплом и внимательностью, чем все лощеные слуги при Передвижном Дворе.

– Я уже давно знаю его. Сян выходил из гущи сражений без единого ранения, когда ситуация была куда хуже, чем сейчас. Ты знала, что, когда Сяну было семь лет, он одолел волка, бросившись на зверя с одним только ножом? – Ленг гордо улыбнулся, будто рассказывал ей о подвигах собственного отца. – Эта история известна каждому в Железной орде, хотя генерал никогда об этом не говорил. – Юноша заговорщически подмигнул. – Это я постарался. Такие истории нужно рассказывать ночью у костра, а не хранить в глубине сердца. Сян – хороший генерал, но в подобных вопросах он не разбирается. Для этого у него есть я.

Марсиа невольно улыбнулась, однако ее тревога не развеялась. Она знала, что Сяну предстоит сражаться в первых рядах своего войска, и вчера она заметила в его взгляде что-то такое… словно мужчина хотел попрощаться с ней.

Вестермарк, южнее Черного Леса, незадолго до полудня, 13-й день месяца Урожая, 18-й год до второго восхождения Сасмиры на престол

Занета забралась под повозку отряда Орла. Все уже было готово. Но достаточно ли этого?

Повозка над ее головой задрожала от очередного попадания, левое колесо сломалось, и днище чуть накренилось. Женщина невольно втянула голову в плечи.