Хроники Азура. Белая королева

– Я всегда долго размышляю перед боем. – Он мотнул головой в сторону заграждения из фургонов на вершине холма. – Я полагаю, что внутри круга вы установили еще одно такое же заграждение, чтобы вашим людям было куда отступать, когда мы будем штурмовать холм.

Занета улыбнулась, скрывая досаду оттого, что ее маневр не стал для противника неожиданностью.

– Возможно, генерал.

– Я не сомневаюсь, что вы будете сражаться отважно. О ваших рыцарях идет добрая слава. – Сян обвел рукой лагерь своей армии на лугу. – И все же вы должны понимать, что у нас огромное численное преимущество. Нет никаких сомнений в том, как завершится эта битва. И потому я предлагаю вам сдаться. Я не хочу, чтобы все ваши отважные мужчины и женщины столь бессмысленно погибли.

На такое предложение Занета не рассчитывала. Она оцепенела от изумления, но затем покачала головой:

– Мы прибыли в Вестермарк не для того, чтобы покориться хану. Мы ведем вольную жизнь. Нет над нами владыки, перед которым мы должны преклонить колени!

– А если вас попросит сдаться законная императрица из благородного рода Грифонбергов?

Вот теперь Занета совсем опешила. Она посмотрела на дядю.

– Не знаю, что за игры вы тут устроили, генерал Юй. – Ян раздраженно покачал головой. – Род фон Грифонбергов был уничтожен. Выживших не осталось. Князья тщательно подошли к делу!

– Вы ошибаетесь, почтенный рыцарь. Судя по вашему виду, осмелюсь предположить, что вы Ян фон Таноу. Вы объездили всю империю и когда-то одержали победу на знаменитом имперском турнире, прослыв лучшим мечником этих земель. Уверен, вы знаете много историй. Разве вам не доводилось слышать о девушке, которая нашла в груде трупов у стены императорского замка маленькую девочку? Девочку, которой удалось выжить? Семилетнюю принцессу Марсиа…

– Это всего лишь легенда! – Дядя остановил его, вскинув руки.

– Князья хотели, чтобы все именно так и думали, – спокойно возразил генерал. – Долгий путь привел Марсиа к Передвижному Двору, когда ей исполнилось одиннадцать лет. Теперь она под защитой хана.

– Вот об этом я никогда не слышал! Генерал Юй, вам морочит голову самозванка!

– Проследуйте в мой лагерь. Я гарантирую вам и вашему дяде неприкосновенность, госпожа рыцарь, – заявил генерал и вновь повернулся к ее дяде: – Уверен, вы посещали императорский двор в годы вашей юности, Ян фон Таноу.

– Нет! – решительно прервала его Занета. – Если вы заинтересованы в том, чтобы заключить мир и убедить нас в существовании императрицы, что мешает вам привести ее сюда, на место переговоров?

– Вы осмеливаетесь предполагать, что я не сдержу данное вам слово? – Все признаки плохого самочувствия Сяна как рукой сняло. В темных глазах сверкало возмущение. – Я протянул вам руку мира, но вы отвергли мое предложение. Что ж, значит, настало время смерти! Через час мы начнем штурм. Помолитесь Создателю. – Развернув коня, он поскакал прочь, и его спутник последовал за ним.

– Ты веришь в эту историю, дядя? – потрясенно спросила Занета. Неужели она только что легкомысленно обрекла на смерть вверенных ей людей?

– Нет! Уверен, что это всего лишь легенда. Правда в том, что князья во время резни в замке позаботились о том, чтобы из рода императора никто не выжил.

Занета тоже развернула коня и посмотрела на заграждение из фургонов. Ей казалось, что груз мира лег ей на плечи.

– Иногда мне хочется, чтобы легенды были правдой.

Вестермарк, южнее Волчьих болот, раннее утро, 12-й день месяца Урожая, 18-й год до второго восхождения Сасмиры на престол

– Мы не успеем! – Гамрат фон Хатцфельд в ярости ударил кулаком по столу. – Ей следовало отступить дальше на восток!

На мгновение в огромном белом шатре воцарилась тишина. Никто не осмеливался перечить Великому магистру ордена Черного Орла.

– Нельзя поручать командование всяким девкам, у которых еще молоко на губах не обсохло! – возмущался он.

– Но ее избрали, Великий магистр, – заметил юный рыцарь, которого прислала Занета.

– Ты Ярослав фон Наклоу, верно?

Юноша кивнул.

– Твой отец был храбрецом. Однажды мне довелось сражаться вместе с ним… – Гамрат раздраженно мотнул головой. – Но все эти глупости… Как можно учить женщин сражаться?! Да еще и даровать им титул рыцаря?! – Он шлепнул ладонью по карте. – Ей следовало отступить.

– При всем уважении, Великий магистр… Она не могла этого сделать. У нее три сотни тяжелых фургонов. – Ярослав указал на карту. – Здесь, на востоке, густые леса. Дорог и вовсе нет. А Железная орда продвинулась быстрее, чем мы ожидали. И вашим рыцарям потребовалось больше времени на сборы.

– Естественно! Это же не за один день делается. Мы собрали лучших людей из крепостей ордена в пределах семисот миль отсюда. И много рыцарей империи. Цвет нашего рыцарства, а им приходится рубить лес и строить плоты! И мы лишимся этих людей, если не одержим победу над проклятой ордой на Гайсе.

Ярослав вновь склонился над картой и указал на точку у реки.