Хроники Эйдоса. Смертный

- Эрик? Ну, чего молчишь? Ты же не думаешь соскочить, а?

- Это моё дело.

- Ты только не горячись, ладно? Давай обсудим кое-что...

- Макс, мне правда сейчас не совсем удобно.

- Ну, окей, отстал. Но ты перезвони мне обязательно, как освободишься. У меня к тебе офигенно важный разговор. Даже два разговора! И тебя они тоже касаются.

- Ладно.

- Обязательно перезвони, слышишь? Буду ждать!

Я дал отбой.

- Кто это? Беккет? - спросила мама, с трудом поворачивая голову, чтобы оглянуться на меня.

- Нет. Новый знакомый.

- Кто он?

- Играем вместе. В Артаре познакомились.

- Ну, игра - игрой. Но кто он?

- Не знаю, мам. Я что, допрос ему устраивать буду? Ну, студент. Учится в Академии виртдизайна в Блумсбери.

- О! Наверное, из хорошей семьи.

Я невесело улыбнулся.

- А что это значит, мам?

- Что?

- Ну, выражение это. Из хорошей семьи...  У нас, например, хорошая семья?

Она дотянулась до моей ладони и сжала её своими прохладными, остывшими на свежем воздухе пальцами.

- Не знаю.  Но у меня замечательный сын. Самый лучший.

Самый ненавистный и трудоемкий этап наших прогулок - это возращение в квартиру. Четверть часа, а то и больше, ушла на то, чтобы взгромоздиться по пандусу в подъезд, дождаться лифта, погрузиться в него, потом выгрузиться на нашем этаже. Дома я уложил маму в её комнате, приготовил чаю, и только после этого дополз до своей кровати.

Всё это время из головы не выходил разговор с Максом. Что там такого важного он хочет рассказать? И имеет ли смысл ему перезванивать? Всё кончено. Я отправился в Артар для того, чтобы заработать. И у меня это получалось какое-то время. Но ничто не вечно. И хорошо, что возможность торговать игровым золотом прикрыли сейчас, а не, к примеру, полгода назад, когда у меня и альтернатив-то не было. А сейчас... Буду помогать Беккету. На крайний случай - обращусь в соцслужбу, подыщут какую-нибудь работёнку.

И мама будет только рада, что я заброшу свои походы в Эйдос. Модем можно будет продать. Они постепенно дешевеют, но тысячи две за него можно выручить, хоть и подержанный.

Я рассуждал так, бормоча под нос - будто вел с кем-то диалог. Уговаривал сам себя. И сам понимал, что не очень-то получается.

Есть старая байка про лягушонка, который упал в кастрюлю, стоящую на огне, и принялся купаться в теплой воде. Вода в кастрюле нагревалась всё сильнее, но происходило это постепенно, так что лягушонок и сам не заметил, как сварился.

Вот и я, похоже, незаметно для себя подсел на виртуальную иглу. Сама мысль о том, что мой мир может снова сузиться до этой вот убогой квартирки, приводила в ужас.

Кого я обманываю? Я в Артаре уже давно не ради денег.

Я набрал Макса.

- О, Эрик, привет ещё раз! Классно, что ты перезвонил!

Визуальный образ возник на стене напротив кровати. Обычное двухмерное изображение. Говорят, со временем НКИ сможет создавать трехмерные образы - что-то вроде голограмм.

Макса я не сразу узнал. Да, его аватар в Артаре не особо отличался от реальной внешности. Но одежда, прическа... Было странно видеть его на фоне обычной комнаты, в самой обычной футболке с принтом какой-то музыкальной группы.

- Ау! Я тебя не вижу. Есть камера где-нибудь?

Я неохотно потянулся за планшетом и настроил видеосигнал.

- Охо-хо, вот и наш герой!

Макс помахал мне рукой.

- А ты, я смотрю, мой ровесник. Я-то думал, тебе тридцатник, не меньше. Ника, глянь! Я тут с Эриком разговариваю!

Я с трудом удержался от того, чтобы закрыть глазок камеры ладонью. Вдруг бросило в жар. Даже самому смешно стало. В Артаре я вроде при встрече с ней так не нервничаю.

Подобрался на кровати, сел ровнее.

Ника появилась в области зрения камеры откуда-то справа. Немного наклонилась, заглядывая в объектив.

- Привет!

Я вымученно улыбнулся и приветственно поднял руку.

Простая короткая прическа, минимум макияжа, свободная светлая футболка с широким воротом, сползшая набок так, что обнажилось правое плечо. С виду - обычная девчонка.  Почему же мне она даже в таком виде кажется переодетой принцессой из сказки? И самое главное - когда я успел-то так втрескаться? Ведь пару дней как знакомы.

- Что-то ты выглядишь неважнецки. Тоже день не задался?

- Жизнь не задалась, - проворчал я. - Ты же говорил, что у тебя что-то важное. Или просто потрепаться звонишь?

- Да не рычи ты. Дай с мыслями собраться. Я сам с утра как чумной. С работы меня выгнали, в академии свободный день. Вот, домой приехал. Хоть с сестрой увиделись в реале, в кои-то веки.

- Ага! - поддакнула Ника, усаживаясь рядом с Максом. Так стало еще заметнее, как они похожи. - С тех пор, как он в академию поступил, я его месяцами не вижу. Я, как Кэт, и в Артар-то пошла, чтобы с ним можно было чаще общаться.

- Ну, прости, сестренка. Я постараюсь заезжать почаще.

- Ну да, ты только обещаешь...

- С работы выгнали? Совсем? - прервал я их семейное воркование.

- Ну, надеюсь, что нет. Но на сегодня дали отгул, чтобы не путался под ногами. Я, видно, задавал слишком много вопросов.

Макс подобрался, наклонился поближе к камере и с заговорщическим видом затараторил: