Хроники Эйдоса. Смертный

Мы спустились по длинной полуразрушенной лестнице и вошли в анфиладу, с обеих сторон обрамленную причудливыми металлическими колоннами, похожими на оплывшие огарки гигантских свечей. Я поначалу подумал, что это какие-то статуи, искореженные мощным пламенем. Но, если присмотреться, в этих плавных линиях прослеживается некий замысел. Будто металл ожил, стал пластичным и гибким, и колонны превратились в подобие деревьев, опутывающих потолок, стены, пол молодыми побегами.

Пока что все эти катакомбы абсолютно безжизненны. Но, если прислушаться, можно уловить, как впереди время от времени раздается приглушенный гул и лязг.

- Ты как вообще? - спросил я Катарину. - Не пожалела, что ввязалась в это дело?

- Ох, хороший вопрос. Я пару месяцев назад и представить себе не могла, что буду играть в Артаре. Я само это слово ненавидела.

- Почему?

Она ответила не сразу.

- Знаешь, с одной стороны, это здорово, когда твой парень чем-то по-настоящему увлечен.  Макс талантлив. И, я думаю, у него правда большое будущее. Он обязательно станет вирт-дизайнером. Но с тех пор, как он поступил в эту академию... Я думала, мы вообще расстанемся. Он же ни о чем говорить не может, кроме этого своего Артара. Жутко бесило!

- Да, Ника, кажется, рассказывала. Говорила, что ты сюда отправилась вслед за Максом.

- Ну да. Здесь я с ним провожу больше времени, чем когда-либо. Уж лучше разделить с парнем его увлечения, чем злиться и пытаться перетянуть внимание на себя.

- Мудрое решение.

- Угу. Да мне здесь и правда понравилось поначалу. Необычно. Чувствуешь себя совсем другим человеком.

- Да и выглядишь тоже.

- Ой, не напоминай! Сейчас я уже привыкла к этому образу. Но поначалу жутко ревновала.

- Кого? То есть - к кому?

- Макса, конечно! К этому вот...

Она красноречивым жестом обрисовала свои формы, угадывающиеся даже под плотным кожаным доспехом.

-К самой себе ревновала, что ли? - опешил я.

Катарина страдальчески закатила глаза и отмахнулась.

- Да ну вас! Я раньше думала, что это Макс не догоняет слегка. Но, похоже, парни все такие.

Я пожал плечами.

Катарина оглянулась на шедшего в нескольких шагах позади Макса и, чуть приблизившись ко мне, вполголоса сказала:

-Страшно мне.

-Ну да, мрачноватое местечко.

- Да я не о подземельях этих, я вообще. Как ты с этим справляешься?

- С чем конкретно?

- С Артаром. Я поначалу понять не могла, чего все так с ума сходят по этой игре. Но... это ведь не игра. Игра - это когда все понарошку. Но когда вот так... Когда боль, кровь, страх - и всё по-настоящему...

- Дело привычки. Слышала историю про изобретателей кинопленки? Когда они показали первый свой фильм на публике - про то, как поезд на станцию прибывает - зрители разбежались в ужасе. Думали, что поезд сойдет с экрана и всех передавит.

- Да дело не в том, что здесь все реалистично. Просто... Я даже в страшном сне не могла представить, что смогу так вот запросто убивать. Я ведь в реале даже мяса не ем. А тут... Мне кажется, этот мир будит в нас все самое плохое. Какие-то первобытные страсти. Мы сражаемся со всякими чудовищами, но в итоге самые страшные чудовища здесь - это мы сами. Вокруг-то -  всего лишь компьютерные имитации. А вот наша жажда убийств и наживы - настоящая.

Я невесело усмехнулся.

- Что смешного?

- Ты напомнила мне маму. Мы с ней часто спорили по этому поводу.

- Твоя мама - умная женщина.

- Она - всё, что у меня есть. И только ради неё я здесь.

- Зарабатываешь деньги? Неужели более простого способа не нашлось?

- Выходит, не нашлось! - огрызнулся я. - Но если тебе здесь так не нравится - что тебя держит?

- Да я не за себя беспокоюсь. Макс ведь и Нику сюда притащил. Я была против, но они оба упрямые, как... Это у них семейное. А тут ещё ты.

- Я-то причём?

- Господи, ты и правда такой тупой? - воскликнула Катарина. Оглянулась на идущих позади Нику и Макса и снова понизила голос почти до шёпота.

- Ника - еще совсем ребенок. И она хорошая. Чистая, добрая. Ей здесь не место, понимаешь? И после той жуткой истории, когда на неё напали те трое уродов, которых она попросила о помощи, она бы, скорее всего, бросила играть. А тут - ты. Она же только ради тебя здесь. А ты ей голову морочишь!

-  Не преувеличивай. Ей вон, кажется, Маверик уже приглянулся. Девчонки любят мажоров.

Катарина фыркнула, как лисица, и, не будь я в шлеме, она бы точно залепила мне свой фирменный подзатыльник.

- Просто не будь придурком, ладно? - взяв себя в руки, процедила она. - Поговори с ней.

- Да с чего ты взяла вообще, что между нами что-то...

- С того, что не слепая! Господи, да даже Дракенбольт, по-моему, всё понимает!

- Вы о чем там шепчетесь? - догнал нас Макс.

- Да так, о своем, - отмахнулась Кэт.

Мы как раз вышли в просторную гулкую залу, дальняя стена которой подсвечивалась багровым пламенем, разлившимся по металлическому желобу. Желоб тянулся далеко вправо, исчезая в темном тоннеле. А прямо перед нами зияли полукруглые ворота с открытой решеткой, зубцы которой торчали под верхним краем, как змеиные клыки.