Хроники инспектора Ротанова

Несколько минут они в полном молчании ждали неизвестно чего. Может быть, появления часового из будки, но ничего не происходило, разве что неожиданно потемнело небо, закрывшись невесть откуда набежавшими тучами. Ветер со стороны пустыни неожиданно усилился и начал довольно чувствительно сечь открытые участки кожи мелкими острыми песчинками.

— Долго мы еще будем тут стоять? — грубо поинтересовался Саврасов.

— Столько, сколько потребуется! — отрезал Зарудный, вопросительно поглядывая в сторону Ротанова, но тот молчал. Идти к закрытым люкам кораблей казалось ему бессмысленным. Его надежды на то, что хотя бы один из них в спешке забыл задраить покидавший корабль экипаж, не оправдались, и теперь он просто не знал, что делать дальше. Ветер за их спинами продолжал усиливаться и крепчал слишком уж быстро для обычного ветра.

— Это не простой ветер, — сказала Линда, прикрывая глаза ладонью от заходящего солнца и пристально вглядываясь в пустыню. — Он несет смерть. Смотрите, там, среди барханов…

Теперь и остальные увидели поднимавшееся над землей песчаное полотнище. Оно трепетало, как живое, все время меняя форму и постепенно уплотняясь. Сейчас это непонятное образование, слепленное из песка, достигало высоты трехэтажного дома и постепенно увеличивалось в размерах.

— Эта штука движется к нам! — крикнул Саврасов и, не дожидаясь остальных, одним движением перемахнул через забор. Ротанов так и не понял, для чего он это сделал. Жидкие ряды проволоки казались слишком несерьезным препятствием на пути надвигавшегося на них песчаного монстра, по форме напоминавшего теперь летящего над землей дьявола. Сквозь плотную массу песка, из которого слепилось его тело, уже не просвечивали окрестности, а затем раздался голос, напоминавший скорее рык какого-то животного и идущий одновременно со всех сторон.

— Добро пожаловать, мясо!

Прежде чем Ротанов успел вмешаться, прежде чем Зарудный успел понять, что, собственно, происходит, четыре бластера десантников одновременно выплюнули свои заряды в сторону песчаной тучи, в ее глубине вспухли и распустились четыре огненных цветка. И, словно испугавшись этой безобидной с виду вспышки, полностью поглощенной песчаной бурей, облако, летящее на них, остановилось, как будто налетело на невидимую преграду.

Саврасов, лежа за проволочной изгородью, вел по переднему фронту песчаного облака непрерывный огонь.

Прошло, наверно, не меньше пятнадцати минут, прежде чем остальные поняли, что он продолжает стрелять по пустым барханам, оплавляя их вершины последними оставшимися у него зарядами. Тучи и след простыл.

— Почему стреляете без команды?! — рявкнул Ротанов и получил ответ, который лучше всего прочего показал, как низко опустился его авторитет за последнее время.

— Мы все здесь станем трупами, прежде чем дождемся от тебя нужной команды!

— Кто это сказал?

— Ну я сказал, что дальше? — спросил Саврасов, поднимаясь со своей огневой позиции и делая шаг по направлению к Ротанову.

Ротанов откровенно растерялся, событие, обрушившееся на них, было настолько значительней неожиданно вспыхнувшей ссоры, что он не знал, как на нее реагировать. Нервы у людей не выдержали чрезмерного напряжения. И это могло вылиться в открытое неповиновение. Если позволить Саврасову свести назревающий конфликт к банальной драке — последние остатки авторитета инспектора могли улетучиться, как дым. Необходимо было что-то срочно придумать, что-то неординарное. Но ничего не приходило в голову.

— Напрасно открыли огонь. Надо было позволить ему подойти вплотную и выяснить, что ему от нас нужно.

— Это был фантом, и мы его уничтожили, прежде чем он не сделал того же самого с нами! — вступился за Саврасова один из участников перестрелки.

— Откуда вы знаете, что это было? Вы что, специалист по фантомам? А если это был парламентер? Если с нами впервые, с тех пор, как мы не выпускаем из рук оружия, собрались поговорить? Что, если это была наша единственная надежда выжить?

— Что-то страшновато выглядел этот ваш парламентер!

— Может быть, они лишь хотели проверить, легко ли нас запугать!

Кажется, Ротанову удалось заставить Саврасова смешаться и потерять часть своего боевого апломба. Но теперь, если десантник не хотел потерять лицо в глазах собственных товарищей, ему придется довести до конца затеянную ссору. Ротанов прижал его в угол своей логикой, и парню уже ничего не оставалось, как только продемонстрировать, что грубой силе нипочем никакая логика. Ротанов слишком поздно понял это и едва успел уклониться от неожиданного броска Саврасова.

— Саврасов! Немедленно займите свое место в строю! — сказал Зарудный очень тихо, но тем особым командирским тоном, после которого подчиненному следовало ожидать больших неприятностей.

— Это же обыкновенная галлюцинация! — попытался вступиться за Саврасова еще один десантник. — Подумаешь, истратили впустую несколько зарядов!

— Галлюцинация? — продолжал наступать Ротанов. — Все слышали, что сказала нам эта «галлюцинация»? Кто-нибудь может повторить?