Хроники инспектора Ротанова

— А если меня все же поймают? Что со мной будет? Почему бы вам не отправить эти документы по почте?

— Не думал, что ты настолько глуп. Кто же поверит бумагам, пришедшим по почте? Нет, любезный, ты должен будешь дождаться, когда на стол профессору положат папку с последними данными, и незаметно вложить в нее вот эти листы со снимками морского дна. Он должен принять его за часть съемки, сделанной их собственным глубоководным зондом.

— Да зачем вам это?!

— А вот это уже тебя не касается, парень. Просто сделай свою работу, и все.

— Как я смогу подойти к столу профессора?! Меня назначили в наружную охрану, понимаете — в наружную!

— А вот это уж твое дело. Ты что думал, работу за пятьсот кредосов в месяц можно раздобыть без всякого риска? Придется попотеть! Прояви изворотливость, смекалку, осторожность. И тогда деньги, которые ты сумеешь отложить для своего будущего сына, помогут твоей семье подняться на ноги!

Грант попытался протолкнуть застрявший в горле комок, но ему не помог даже изрядный глоток горького и вонючего пива, которое готовилось здесь же, в подвале бара.

Он хорошо помнил, что ни разу за все их недолгое знакомство с Палмесом не упомянул о том, что его жена беременна. Откуда же, спрашивается, ему об этом стало известно? Этот человек вызывал у него все большие подозрения, и сейчас он чувствовал, что его, как щепку, затягивает в водоворот, из которого уже не выбраться.

— А если я откажусь? Дело-то слишком рискованное, мне не хочется последовать за отцом Ефросимом…

— Как хочешь. Отказаться пока еще можно, но тогда с тобой случится как раз то, чего ты так боишься, — тебя вышвырнут с новой работы и уже не возьмут обратно на старую. Знаешь, какие очереди стоят на бирже труда? На Ароме слишком много бездельников, которые рассчитывали на райскую жизнь, а затем внезапно оказались на мели. На твое место в порту уже взяли нового человека, на гораздо более выгодных для хозяина условиях. Так что перестань выпендриваться, сделай то, что тебе говорят, и я оставлю тебя в покое навсегда! Будешь спокойно работать на новом месте и каждый месяц отсчитывать жене денежки.

— Но послушайте, Палмес! На Ароме я работаю простым грузчиком, это правда, но на Земле я учился в колледже и кое-что еще понимаю, но не могу понять, чего вы добиваетесь! Ну подложу я ваши фальшивые снимки, на следующий день они проведут повторную съемку этого района и убедятся в фальшивке, а затем начнут выяснять, кто ее подложил!

— Правильно. Именно этого я и добиваясь. Да нет, не поисков виновного, — поправился Палмес, заметив, что Гранта передернуло от его слов. — А проведения повторной съемки. Все дело в том, что здесь, — Палмес постучал по пакету со снимками, — не фальшивка. Здесь снят объект, который компания безуспешно ищет вот уже второй год. И, как только они в этом убедятся, им уже будет не до автора снимков, разве что они захотят выплатить ему хорошую премию. А из колледжа на Земле тебя выперли за неуспеваемость. Так что не выпендривайся и постарайся не провалить порученное дело.

Поиски подводного объекта, о котором упомянул Рон Палмес, в самом деле безрезультатно велись компанией «Инпланет» уже второй год.

Формально проект «Жемчужная слизь» возглавлял профессор Строгое, но фактически он выполнял лишь административную работу, все научные разработки и подлинное руководство осуществлял академик Ларин.

Между этими двумя людьми существовали довольно странные взаимоотношения. Профессор Строгов ни по своим заслугам, ни по возрасту никак не годился в начальники ученому с мировым именем, академику Ларину. Но Ларин упорно отказывался от добровольного сотрудничества со своими «хозяевами».

Он был похищен прямо из рабочего кабинета на Земле боевиками компании, его исчезновение наделало много шума, и то, что он до сих пор не желал слепо выполнять приказы своих похитителей, объясняло его подчиненное положение Любой другой сотрудник с такими амбициями, как у Ларина, давно бы бесследно исчез, но Ларин был слишком ценен для «Инпланет», и, потратив изрядную сумму на его доставку с Земли, компания не желала терять нужного человека.

Совсем отказаться от работы Ларин все же не смог, слишком уж интересными вещами с точки зрения его любимой науки биофизики занимались исследователи на Ароме. Совершенно новый раздел «Энергетика живого тела», работы по которому в его институте безнадежно зашли в тупик, на Ароме получили совершенно неожиданное продолжение.

Первый раз «жемчужная слизь» лет десять назад совершенно случайно была обнаружена на поверхности глубоководного зонда, с помощью которого геологи компании прощупывали дно аромского океана в поисках полезных ископаемых, достаточно ценных, чтобы оправдать их транспортировку на звездолетах.

Ничего стоящего обнаружить на дне океана, так же, как на поверхности единственного материка планеты, им не удалось.