Хроники Людоедского отряда

Она игриво ткнула его в живот. Красный глаз на месте пупка мигнул и увлажнился, и Рукка хихикнул.

– То же, что всегда, – отозвался он.

– Война, – проворковала демоница со светлыми волосами, превосходно умевшая ворковать. – Всегда эта война.

– Но ведь ты победил, дорогуша? – поспешила удостовериться темноволосая фаворитка.

– Побеждаю, но еще не победил.

– Но это только вопрос времени, любимый, – утешила наложница с оранжевой кожей.

Рукка подскочил, как ошпаренный. Многочисленные глаза его метали молнии, и незадачливая супруга поспешила извиниться. Не успели слова слететь с ее губ, как он щелкнул пальцами, и она расплылась в лужу гноя.

– Времени у меня навалом. Только вот терпения маловато.

Оставшиеся приближенные замерли. После паузы фаворитка отважилась:

– О, сколько же нужно еще, дорогой, дорогой повелитель? Сколько недостает?

Бросив злобный взгляд, он почти готов был разделаться и с ней, но вовремя удержался. Рукка был известен слабостью к большим бюстам, и демоница зазывно выгнулась, выпячивая свой как никогда прежде.

Глаза его пылали и дымились голодом. Черные клубы сгустились в пространстве зала, и даже привычные к копоти демонические любовницы стали задыхаться и кашлять.

– Одного.

Рукка взмахнул крыльями, и дым в один миг вытянуло в окно, откуда облако с воплем взмыло ввысь, поглотив косяк перелетных птиц – с костями, перьями и всей требухой.

Правитель демонов вздохнул. На время раздражение его утихло, но он знал, что ненадолго. Он рухнул на груду подушек, сшитых из нежной кожи эльфийской знати. Наложницы столпились вокруг. Фаворитка поглаживала ему рожки и нашептывала нежные богохульства, сдерживая новый приступ ярости. В неистовстве император демонов не пользовался любовью подданных, и особенно своих приближенных.

Двери зала широко распахнулись, впустив нескольких покрытых шипами бесов, которые вползли на карачках, не поднимая глаз и царапая носом пол. На их счастье, Рукка оказался в достаточно благодушном настроении, чтобы в первый же миг не изничтожить незваных посетителей.

– Взываем к твоей милости, о проклятый и безжалостный владыка.

Рукка отпихнул свой гарем. Глаза его потемнели. Яд с коготков закапал на пол. Железная крепость мучительно содрогнулась.

– Новости должны быть крайне важными. Или смерть придет к вам в страшных муках.

Бесы расползлись в стороны, уступая место ледяному демону. Тот низко склонился перед своим владыкой и поведал нечто настолько важное, что, к всеобщему и собственному немалому удивлению, Рукка никого не уничтожил. Лишь изувечил нескольких бесов, чтобы не потерять форму.

А Железная крепость наконец оставила бессмысленное хождение и с неумолимой решимостью устремилась в сторону Медной цитадели.

* * *

Крепость Бэлока была недвижима. Она надежно угнездилась на неприступной горной вершине. Крепость знавала лучшие времена. Некогда она была переполнена волшебными артефактами и чудесными созданиями, но проклятие переместило их в темный затхлый подвал, подальше от высокой башни, где в угрюмом затворничестве обитал Бэлок.

Чародей имел склонность к такому времяпрепровождению. Когда он не обшаривал мир в поисках объектов древнего могущества в бесплодном стремлении заставить Красную женщину раскрыть ее секреты, он обычно сидел на троне с бутылью вина, безучастный к происходящему. Для себя он привык считать, что вынашивает зловещие планы, хотя на деле просто дулся.

В этом он был близок к совершенству. Подобно многим великим магам, он мало чем отличался от избалованного ребенка. Он умудрялся трансформировать свое надменное восприятие в такую непроницаемую пелену вселенской обиды, что ни один луч света не мог проникнуть внутрь, а время едва просачивалось мельчайшими песчинками. Неделями просиживал он в таком настроении, хотя снаружи могло казаться, что пробежало всего несколько минут. Но даже у волшебников черная полоса никогда не длилась вечно.

Тьма рассеялась, и Бэлок увидел на своем подоконнике алого ворона. Чародей не двинулся с места, но был сильно озадачен. Никогда прежде Красная женщина к нему не заглядывала.

– Что, явилась поиздеваться? – спросил Бэлок.

Ответа не последовало. Оглядевшись, он не обнаружил ничего, что говорило бы о присутствии колдуньи. Пусть даже невидимую, он все равно учуял бы ее в своих личных покоях. Он повернул голову в сторону ворона.

– Где она?

Крылья птицы приподнялись в безразличном пожатии.

– Ее это не касается. Только между нами. Я хочу наняться на работу.

– Разве у тебя нет работы?

Ворон взъерошил перья.

– Признаться, та мне поднадоела. Что за радость быть ее компаньоном? У нее нет других дел, кроме как готовить зелья, возвращать к жизни кретинов да ходить пешком. Ходить. Разок бы телепортировалась. Только пешком. Ну ладно, с ее магией за десять минут дойдешь куда хочешь. Но уж больно скучно.

Бэлок пригляделся к ворону, но понять, что у птицы на уме, даже чародею было непросто.

– И ты хочешь стать моим компаньоном?

– Почему бы и нет? У тебя хотя бы есть вкус. И пешком не особо ходишь, верно?

– Не особо. Только компаньоны у меня уже есть.