Адман вышагивал по улице, изредка кивая многочисленным знакомым, а Тай семенила рядом с ним, испуганно посматривая на колышущуюся вокруг толпу. Озорной Патчал остался позади. Постановщик вел ее в ту часть города, где проживали большей частью разбогатевшие неименитые. Многие дома здесь поражали своей роскошью, по улицам прогуливались богато разодетые ораты под кружевными зонтами - солнце в этот день расщедрилось на тепло. Снег стремительно таял, оставляя на мостовой лишь неопрятный ноздреватые бугры и накаты песка и грязи.
Ї Нет, нет, пожалуй, не стоит, Ї быстро проговорила Тай. Ї Должно быть, они уже далеко.
Ї Но как же...Там есть что-то, о чем вы не хотите заявлять? Ї догадался молодой человек, на ходу наклоняясь и вглядываясь в лицо девушки с высоты своего роста.
Ї Да, Ї призналась Тай. Ї Не подумайте, ничего незаконного...но...
Доф махнул рукой.
Ї Нет нужды оправдываться. Я вам верю. Человек, так любящий поэзию, не может быть плохим.
Ї Я вам очень благодарна, Ї пробормотала Тай. Ї Такой позор. Вы оплатили ужин, моё проживание и еще тот кувшин, что...ораты украли из комнаты.
Ї Я был счастлив вас отблагодарить. И все же, какое счастье, что воровки не взяли ваши книги! Ї с жаром произнес молодой человек.
Несмотря на уныние, Тай рассмеялась. Адмана Ларда литература интересовала больше денег.
Ї Ну вот, мы пришли, Ї молодой человек остановился у ступенек двухэтажного здания, украшенного лепниной и изящными коваными балкончиками.
Они поднялись к двери, адман взялся за ручку и обернулся к Тай.
Ї Я хочу вас предупредить. Девушка...моя сестра, в комнате, соседней с вашей, нездорова. Поверьте, это не заразно, просто упадок сил и слабость. Мы побывали у всех столичных врачей, но никто так и не смог ничего сказать определенно. Она с каждым днем все больше теряет силы, Ї Доф провел рукой по лицу, словно стряхивая невидимую паутину. Ї С ней будет сиделка, вам не о чем беспокоиться. Еду я покупаю в корчме или готовлю сам. Признаться, я не лучший повар. Алота смеется надо мной. Ну, вы не передумали селиться у нас?
Ї Вы мой благодетель, Ї со всей серьезностью проговорила Тай. Ї Я буду помогать вам, чем смогу.
Доф улыбнулся.
Ї Места много, дома я бываю редко - лекарства и осмотры поглощают большую часть моего заработка, и я стараюсь браться за все, где пригодятся мои умения, Ї продолжил молодой человек уже на лестнице. Ї Алота все время пытается уговорить меня найти жилье подешевле, но я хочу, чтобы ей было удобно. В комнатах много света, неподалеку есть лавка лекаря, внизу проживает очень почтенная семья, приходящая прислуга очень уважительна. Пока у меня есть силы, буду работать. Ну, проходите. Позвольте представить вам орату Алоту из рода Столи.
Невысокая девушка, встав с кресла, приветствовала гостью в полутьме гостиной. Тай присела в реверансе. Доф раздвинул шторы, пустив в комнату солнечный свет, и Тайила с трудом сдержалась, чтобы не вскрикнуть при взгляде на сестру молодого человека. Алота умирала. Откуда Тай это знала, она сама не могла сказать: после пребывания на Той Стороне девушка иногда могла уловить тот отпечаток, который накладывает на приглянувшихся ей людей смерть.
До болезни Алота, должно быть, была очень привлекательна: миниатюрная, курносенькая, с ямочками на щеках и выразительными светлыми глазами. Когда она улыбалась, крупные зубы не умаляли, а лишь добавляли очарованья. Но теперь зубки ораты пожелтели, губы спеклись и глаза потонули в коричневых припухлостях.
Ї Это та самая девушка, дорогой брат? Ї спросила Алота тихим голоском. Ї Вы необыкновенно милы, ората Ном. Рада, что теперь у меня будет компания. Правда, я сплю большую часть дня, и оживленное общение дается мне с трудом, но с вашим появлением, я уверена, мне станет гораздо лучше.
Ї Я тоже на это надеюсь, Ї с улыбкой сказала Тай, стараясь не показывать, как тяжело ей смотреть на умирающую.
Ї Доф, покажи гостье комнату, Ї обратилась Алота к брату. Ї Вы уже распорядились о вещах?
Ї Да, у меня их не так много, большей частью...
Ї...книги, Ї договорила за нее девушка и мелодично засмеялась. Ї Вам не будет скучно в нашем доме, у Дофа хорошая библиотека.
Алота вдруг схватилась за грудь, склонила голову и покачнулась. Адман Лард бросился к сестре с жалобным вскриком.
****
Ї Она спит, Ї успокоила Тайила Дофа, притворив за собой дверь в комнату больной.
Молодой человек сидел на кушетке, нервно сжимая и разжимая пальцы. Только что ушел врач. Алота заснула, напившись отвара. Засыпая, она продолжала улыбаться Тайиле нежной, виноватой улыбкой.
Тай нашла кухню, пустую и холодную, смогла растопить печь и приготовить чай.
Ї Она ведь вам не сестра, Ї сказала Тай, разливая чай в гостиной.
Адман Лард приподнял голову.
Ї Как вы догадались?
Ї Видела, как вы на нее смотрите. Да и имена рода у вас разные.
Молодой человек усмехнулся.
Ї Так заметно? Нет, она мне не сестра, Ї Доф помолчал. Ї Она невеста моего брата. Хотя теперь уже и не знаю, невеста ли.
Тай сложила руки на коленях, внимательно слушая.