Хроники мёртвого моря

– Это нам для науки нужно, – отозвался Илья, ощущая всеми нервами спины, как позади него стремительно дотлевает огнепроводный шнур, – для дальнейшей разведки.

Едва они успели выйти из горловины штрека, как позади них раздался довольно сильный звенящий удар, будто кто-то со всего размаха долбанул кувалдой по огромной наковальне. Хромов, ожидавший от подрыва чего-то необычного, был даже несколько разочарован. Ну, удар, ну хлопок. Ничего особенного. Но когда из выхода штольни густо потянулся плотный белесый дым, он понял, какая всё же ими была подорвана мощная бомба.

– Вот и славненько, – думал он, спускаясь вслед за своим случайным напарником с Сигнальной сопки, – начальная фаза эксперимента прошла, кажется, успешно. Будем предварительно считать, что наше «неизвестно что», если оно ещё способно функционировать, приведено взрывом в боевую готовность. Осталось только не обмишуриться со второй фазой.

* * *

Когда Хромов вошёл в выделенную им для проживания комнату, то увидел, что все его коллеги уже сидят за обеденным столом, а Елена, словно заправская хозяйка, раскладывает по мискам аппетитно пахнущую кашу.

– Вот и наш Илюша вернулся, – пропела она, снимая из стопки посуды очередную миску, – садись дружочек, угощайся. Интересно бы знать, – продолжила она, едва он коснулся скамейки, – как тебе удалось так быстро организовать опалку на брошенной штольне?

От неприятных объяснений его спас Звонков.

– Вот уже и Илюша! – не преминул отметить он во весь голос. Как всё, однако, быстро меняется! Вчера ещё Илья Фёдорович, да Илья Фёдорович, а сегодня уже Илюша.

– Не завидуй, глупый, – Елена шутливо коснулась ложкой его лба, – будешь себя хорошо вести, я тебя тоже буду называть Олежкой. Говоря эти слова, она столь красноречиво взглянула на Илью, что тому даже стало неловко за те «авансы», которые он выдавал с утра своей «начальнице», уговаривая её поддержать его идею по организации взрыва на 7-й БИС.

– Да, так вот, Леночка, поддержал Илья шутливый тон в разговоре, – не без хлопот естественно, но удалось. Завтра с утречка можно будет взять там самые свежие пробы. И, кстати, возможно в Москве удастся выяснить, что именно привлекло местных геологов в той самой заурядной осадочной структуре. Вполне возможно, что их просто заинтересовали куски касситерита, спустившиеся вместе с делювием осадочных пород из вышерасположенных горизонтов. Вы ведь сами такие кусочки даже в местном ручье отыскали.

И без того находящаяся в приподнятом настроении Елена просто расцвела.

– Кажется с виду самым обычным техником, – с удовлетворением подумала она, – а какие интересные делает выводы! И к тому же такой красавчик!

После недолгого ужина каждый из них занялся своим делом. Елена Шугинина отправилась к себе в комнату оформлять рабочий дневник. Олег вооружился отвёрткой и принялся чинить купленный по дешёвке старый катушечный магнитофон, а Валерий Иванович улёгся на промятый топчан с книжкой детективов. Хромов же, поскольку в тот день был дежурным, отправился в санузел мыть посуду. Делали они это неприятное дело строго по очереди, и он не считал для себя возможным как-либо выделяться из общих для всех правил. Тем более, что именно сегодня ему просто необходимо было как-то убить слишком уж медленно текущее время. Кое-как промаявшись до половины восьмого, он, объявив своим соседям по комнате о своём решении прогуляться перед сном, взял приготовленную к походу сумку и вышел на улицу. Солнце уже давно спряталось за шершавое оперение хребта, но на улице было ещё достаточно светло. Привязанная им собака с отрывистым повизгиванием приподнялась и демонстративно зевнула, показывая, что она совсем не против прогулки с новым хозяином.

– Сейчас промнёмся, подружка, – проворчал Илья, с трудом распутывая смёрзшийся на вечернем морозе узел, – сейчас мы с тобой малость разогреемся.

Встав на новенькие лыжи, он перекинул свою ношу через плечо и, привязав поводок к поясу, в который раз двинулся в направлении Сигнальной сопки. Весь день над посёлком дул настойчивый западный ветер и на площадке перед входом в штольню уже практически не чувствовался едкий кисловатый, удушливый запах сгоревшего аммонита. Хромов воткнул палки в снег, рядом поставил и лыжи. Затем подтянул к себе пса.

– Ну что, дружок, – заглянул он в тревожно расширившиеся собачьи зрачки, – сделаем нужное дело для нашей страны и моего начальства?

Пёс с готовность облизнулся. Теперь, приступив к самой ответственной части своей командировки, Хромову предстояло действовать очень обдуманно и чётко. Он встал на линию входа, включил фонарь и, подтянув рвущуюся в сторону собаку, отсчитал ровно семьдесят пять шагов. Правда, последние из них он делал буквально через силу, всем своим существом ощущая таящуюся впереди опасность. Но, к счастью, всё обошлось без происшествий. Здесь, в глубине горы, воздух ещё толком не очистился от сгоревшего аммонала, и вокруг висела мутная, дурно пахнущая мгла.