Хроники Навь-Города

— Боюсь, моё сообщение только усилит это чувство, доблестный рыцарь. — Казалось, деликатный Манаров не хотел расстраивать Картье.

— Давайте, чего уж там. Разбился контейнер?

— Нет, не разбился. Контейнер хороший, рассчитан на двести атмосфер, ещё с корабельных запасов. Когда мне его доставили, я заметил, что внутри располагается тёмная полупрозрачная субстанция. Чёрный Туман, если вы позволите. — Манаров баловался поэзией, и читать его отчёты рвался не каждый. — Как раз в это время проходила заключительная часть синтеза средства Аргента. Исключительно интересное вещество: метаколлоидное серебро в мю-связи с…

— Гм, — кашлянул Картье.

— Простите, я отвлёкся. Но вернуться к контейнеру удалось только через три склянки. Увы, к этому времени он был пуст.

— Как — пуст? Его кто-то раскрыл?

— Нет, он оставался герметически закрытым — да я его запер в сейфе. Привычка, знаете ли.

— Тогда куда же делось содержимое?

— Не только содержимое, доблестный рыцарь. Контейнер был пуст буквально.

— Что вы хотите этим сказать?

— Доблестный рыцарь Фомин уже упомянул о недостижимости чистоты: пыль, споры, микроорганизмы всегда присутствуют вокруг нас. Контейнер, хочу напомнить, представляет собою пустую прозрачную ёмкость. Не совсем пустую, остаточное давление десять в минус двенадцатой атмосферы остаётся, но для наших нужд этого обыкновенно достаточно. В глубоком космосе мы применяем другие контейнеры, с гораздо более высокой степенью вакуума, потому что…

— Гм, — во второй раз кашлянул Картье.

— Простите, я опять отвлёкся. Так вот, для сбора материала открывается вентиль, и внутрь контейнера проникает та или иная субстанция, пятьдесят миллилитров, после чего контейнер опять герметически закрывается. Повторно открыть его можно, лишь сломав предохранитель. Сделано это во избежание контаминации материала.

Когда я поместил контейнер в аналитическую камеру и присоединил его к специальному резервуару, также с вакуумом десять в минус двенадцатой, то выяснилось, что содержимого в контейнере нет. Более того, давление понизилось ещё больше. Напрашивается объяснение — я перепутал контейнеры. Но это просто невозможно.

— Более невозможно, нежели таинственное исчезновение содержимого?

— Именно так. Я потом посчитал — давление в контейнере снизилось до десяти в минус двадцатой. Возможно, даже больше, но это предел чувствительности моей аппаратуры. Такими контейнерами мы не располагаем.

— Но вы говорили, что для глубокого космоса есть какие-то особые контейнеры.

— Их спутать невозможно. Они иные и по виду, и по размеру. Не спутаешь же кошку с драконом. К тому же те контейнеры остались на «Королёве», здесь в них просто нет нужды.

— Прекрасно. — Картье, похоже, и в самом деле почувствовал уверенность в себе. — Подытоживая, можно отметить: причины гибели кадета Ван-Ая и странного состояния кадета Дор-Си неизвестны. Отчего сломался меч Ван-Ая и куда исчез фрагмент — опять неизвестно. Чем являлась тёмная субстанция, обнаруженная рядом с телом, — в третий раз неизвестно. Куда она делась из герметичного контейнера, да ещё прихватив с собою всё до последней молекулы, — в который раз неизвестно. Задача с очень многими неизвестными. Именно то, что нам сейчас и необходимо. Маленький подвиг ко дню годовщины Отлёта.

— Вы напрасно иронизируете, друг Картье, — поднялся доселе молчавший Гречко, — могло быть гораздо хуже.

— Например?

— Например, банальная вражда, ссора между кадетами, приведшая к смерти.

— Вы думаете, что подобное было бы худшим событием?

— Безусловно. Сегодня кадеты начнут смертоубийство, завтра послушники, послезавтра мы сами. Нет, я предпочитаю иметь дело с неведомой угрозой, сколь бы велика она ни была. Одолев врага внутреннего, всё равно станешь слабее. Одолев же внешнего…

— А если — не одолев?

— Мы ведь отчего полетели к Маленькому Муку? Отчего не остались у Небесов? Отчего, наконец, не стали вассалами Императора? Потому, что хотели чего-то большего, нежели покой. Вот мы и получаем желанное. Встречу с магией.

— Вы так считаете?

— И вы тоже, друг Картье. Да и каждый из присутствующих.

Фомин медленно кивнул. Конечно, это магия. Или, если уж очень хочется остаться на материалистическом фундаменте, пока ещё не познанные природные явления.

— Хорошо, допустим, вы правы. Магия. Что дальше? Среди нас магов нет. Обычные инженеры, космогаторы и прочие представители эры Межпотопья. Я б и рад переучиться в мага, да талантом обделён.

— Скорее, доблестный рыцарь Картье, мы обделены хромосомой Икс-три.

— Чего нет, того нет, доктор. Впрочем, если дело только в хромосоме, то это поправимо. Породниться с Домом Магов и растить детей.

— Об этом мы не раз говорили прежде, поговорим, если будет на то желание, и в будущем, но сейчас, боюсь, это пустая трата времени. — Эконом торопился. В Крепости всегда много дел, а сейчас их ещё больше, дел, требующих непосредственного участия эконома.

— Не совсем, доблестный рыцарь Панин. Я не могу утверждать наверное, но у обоих кадетов, Ван-Ая и Дор-Си, были признаки наличия хромосомы Икс-три, — сказал доктор.