Хроники Навь-Города

— Именно потому. Нечего портить молодёжь. — Он пробовал говорить весело, как когда-то в первые дни Крепости. Трудность — не трудность, а повод для подвига.

Но не получалось.

Хватит поводов. Хватит подвигов.

— Не вам, дорогой рыцарь, пенять на молодёжь. Кадет Туун-Бо просто восхищён вами. Да и остальные… Именно вам удалось привлечь на сторону Крепости столь могущественных союзников.

— Нет, друг Картье. Не мне. Союзники пришли к нам потому же, почему пришёл и враг.

— Мёдом им, что ли, намазано?

— Именно. — Фомин медленно повернулся к Нарейке. — Здесь, перед лицом экипажа, я обвиняю вас, доктор, в предательстве.

Фомин долго думал, какое слово выбрать. «Предательство» оказалось самым ёмким.

— Вы, доблестный рыцарь, часом, не переутомились? — участливо спросил эконом Панин.

— Переутомился, милый Михаил Афанасьевич. Не часом даже, а многими веками. Только это к делу не относится. Так что, коллега Нарейка? Вам есть что ответить или дело решат мечи?

— Вы, друг мой, действительно переутомились, — холодно ответил врач. — Я дам вам порошочек, и завтра вы будете как новенький.

— Не сомневаюсь, — ответил Фомин.

— Надеюсь, вы не подозреваете коллегу Нарейку в отравительстве? — возмущённо воскликнул биохимик Манаров.

— Нет, конечно, нет. Дело гораздо хуже. Я стану здоровым, очень здоровым. Мы все станем такими. Немножко иными. Наверное, почти бессмертными. Магами самого крупного калибра. И ещё невесть кем…

— Не понимаю, — растерянно проговорил Манаров. — Вы, друг мой, действительно… Корень бдящих иногда приводит…

— А хоть бы и так, — по-прежнему бесстрастно продолжил Нарейка, — что в том плохого?

— Мы перестанем быть тем, чем являемся. Людьми.

— Мир изменился. Недурно было бы измениться и нам.

— А дальше? Вы что, думаете, трансформируетесь в мага и наступит полное и всеобщее счастье?

— Да, думаю. Почему бы и нет? Наш Орден станет Орденом практически всемогущих рыцарей-магов. Мы сможем многое исправить в этом мире, сделать его таким, каким он был в наше время, вернуть культуру, цивилизацию — разве этого мало?

— И вы уверены, что нам дадут это сделать? Вчерашняя атака — это цветочки…

— Погодите, погодите. — Эконом обхватил голову руками. — Ну не понимаю я, о чём вы. Не понимаю.

— Кто ещё не понимает? — спросил Фомин.

Ещё не понимал Картье. Остальные, даже Манаров, отвели глаза.

— А вы, Командор?

— Ты уж сам решай, понимаю я или не понимаю. Я всё-таки лицо, заинтересованное особо.

— О чём всё же вы говорите? — тихо проговорил Картье.

— Много лет назад мы победили страшного мага Ин-Ста, доблестные рыцари. Победа далась ценой тяжёлой, даже очень тяжёлой. И захотелось обезопасить себя на будущее и воспользоваться правом победителя. Доктор Нарейка попробовал вырастить клеточную культуру мага. Я не знаю, сколько препятствий пришлось ему для этого преодолеть, но своего он добился. Но… Но магические способности заключены не в зет-хромосоме. Или не только в зет-хромосоме. Прионные структуры, не так ли?

— Вы хорошо подготовились, — поклонился Нарейка.

— Прионные структуры хороши тем, что и в огне не горят, и в воде не тонут. Почти. Шестьсот градусов пламени костра по крайней мере выдерживают. И всё бы хорошо, но для их размножения понадобился объект. Им и стал получивший шок кадет Дии-Ол. Доктор Нарейка ввёл ему прионный субстрат и стал ждать. Сама культура клеток, несмотря на всю тщательность, с которой её хранили — экранировали серебром, вероятно, мю-полями (тут Нарейка согласно кивнул), чем-нибудь ещё, — всё равно притягивает к себе магические силы. Не может не притягивать. И к нам пришла туча. Мы отбились, не без помощи союзников, но отбились. А тем временем субстрат созрел, и вскоре нам предложат вкусить плоть и кровь кадета Дии-Ол. Или, вернее, мага Ин-Ста.

— Вы упрощаете и драматизируете, доблестный рыцарь. Да, мне удалось выделить структуру, отвечающую за магические способности. Да, важная её часть имеет прионное строение. Да, я использовал образцы, взятые от поверженного Ин-Ста. И не скрою, воспользовался телом кадета как инкубатором. Но зато в самое ближайшее время мы все получим… Назовите это магической вакциной. Мы обретём магическую силу. Долголетие — века, возможно, тысячелетия жизни. Здоровье. Мне бы не хотелось говорить, но причиной, побудившей начать исследование, являлось состояние Командора. Мы, весь экипаж, пройдём эту вакцинацию. И потом те, кого мы сочтём достойным, тоже будут допущены к этой процедуре. И тогда…

— И тогда у нас будет не рыцарская Крепость, а гнездо вампиров. Вы понимаете, что предлагаете нам?

— Жизнь. Здоровье. Мощь, — ответил Нарейка.

— Нет, вы предлагаете изменить сущность. Если мы смертны — значит это наша сущность. Если мы слабы — то и это наша сущность. Отсутствие магических сил заставляет развивать разум в ином направлении — и это наша сущность. Я отказываюсь от сомнительного дара.