Хроники отряда Кси. Противостояние.

Ночная вахта тянулась бесконечно, но Келли к такому привык. Он выпил кружку кофе, попытался играть в шахматы с бортовым компьютером, проиграл обидно быстро две партии подряд и бросил это безнадежное дело. Потом разрядил излучатель, почистил и собрал его заново. Записанная в планшет «История мятежа Элфорда» занимала внимание Джея несколько дольше, но потом выдумки беллетриста по части тактики и стратегии насмешили его и уничтожили всякое желание вникать в архаический текст. Из развлечений оставался только отпечатанный в штаб-квартире и изъятый в каюте сумасшедшего Чиркано сирмийский словарь.

Келли вглядывался в малопонятные закорючки, пытался произносить слова, и результат его позабавил. Эти занятия прервал внезапный вызов, поступивший от дежурного.

– Что у тебя, Фарэй?

– У нас входящая передача по закрытому каналу.

– Переключи этих парней на меня.

– Есть! Только хочу предупредить, лейтенант, сигнал очень странный... Во-первых, источник находится на сирмийской территории. Во-вторых, говорят очень неразборчиво.

Скука и сонливость Келли мгновенно исчезли.

– Я же говорю, переключай на меня, Фарэй, это наверняка чертов кошкоглазый.

– Изображения нет.

– Ничего, мне хватит голоса.

Через минуту Джей уже вслушивался в сбивчивую, заметно неземную речь, пытаясь уловить нити смысла. «Это не Ке-орн, но голос знакомый. Говорит тот, второй, мелкий сирмиец, которого зовут Мио. У них что-то стряслось, и не дай бог, если кошкоглазый уже мертв, а мы еще не прояснили, кто из нас прав».

– Что тебе сказал твой «капитан»? Позови его к передатчику, я тебя не понимаю. Как увезли? Куда увезли?..

* * *

Отсек для брифингов отряда Кси, пять часов спустя

Стояло раннее утро по корабельному времени. Возле панели с картами и схемами собрались пятеро – сам шеф отряда Мартин Рей, его заместитель Джей Келли, Кай Эсперо, капитан медицинской службы Влад и командир десантников Рао.

– Итак, камарадос, мы собрались тут, чтобы разрешить две неотложные проблемы, – начал Март. – Вчера поздно вечером, а потом в середине ночи базой получены два сигнала, они не связаны друг с другом, но создают нам критические проблемы. Первое сообщение я принял лично, его отправила адмирал Флетчер. Он утверждает, что уже известный нам Шефер замечен в акте космического пиратства и захвате заложника. Подробности я отправил на планшеты. Если информация точна, в плен попал старпом с фрегата «Алконост». Таким образом, возникла реальная опасность захвата боевого фрегата при помощи кодов управления, а вместе с ним — материалов по биологическим модификациям, которые Шефферу достаться не должны. Что касается самого офицера-заложника… сломается он или нет — его в любом случае убьют. Должен ли наш отряд вмешаться? Какие есть мнения?

– Наша доктрина предписывает защищать людей Земли. Мы обязаны вмешаться, – твердо заявил Рао. – Какой у Шеффера корабль?

-- Роскошная космическая яхта. Гоночная.

-- Они могут от нас убегать, но в отрытом бою проиграют.

– Согласен, – кивнул Влад.

– Не возражаю, – добавил Келли, – но...

– Погоди, Джей, твою проблему мы обсудим чуть позже, – отрезал Март.

Кай, который до сих пор молчал, усмехнулся свой обычной кривой ухмылкой:

– Капитан Русанов — человек сложный, меня он ненавидит, но его помощник, вроде, нормальный парень. Я лично обязан Измайлову кое-чем в смысле телепатии. Кроме того, за Месси Шеффером должок. Я хочу его убить, врать не стану.

Келли в ответ неразборчиво выругался.

– От такого обещания Шефферу пора наложить в штаны. Браун – не тот парень, который бросает слова на ветер, но...

– А теперь про «но» Джея... – продолжил Март и повернулся к остальным участникам брифинга. – было и еще одно сообщение, его Келли получил лично, сегодня ночью. Источник находится на планетоиде Минахан, использовался передатчик, снятый с разбитого корабля.

– Ксанте?

– Всего лишь его помощник Мио. Сирмиец сообщает, что Ке-орн задержан в колонии и на корабле «Телен» отправлен домой. Корабль, возможно, сделает в пути остановки, но выследить его по сигнатурам трудно.

– Но...

– Погоди, Джей. Не стану скрывать -- если Консеквенса сломает Ке-орна, отряду это очень навредит.

– Он упрямый парень, – проворчал Келли.

– Согласен. Только вот стойкость плохо помогает против ментальных техник допроса.

– Тогда придется его вытащить.

Март покачал головой.

– Не все просто, Джей, не торопись... С одной стороны, сохранение контактов с лояльными нам сирмийцами полезны. С другой -- операция на сирмийской территории грозит нам разоблачением, Альянсу – войной. Мы едва оправились после двух сражений, у нас мало боеспособных людей. Наконец, Ксанте Ке-орн не агент отряда и никогда им не станет, он не очень ненадежный союзник, а наша доктрина защиты касается только землян. Ке-орн знал, на что шел, когда улетел на Минахан, наш отказ от спасательной операции не будет нарушением обязательств.

– Но...

– Ладно, Джей, говори, что хотел .