Хроники семи королевств: Древняя кровь

— Я — прошлое… настоящее… и будущее, — низким баритоном заговорил незваный гость. — Я начало и конец… Тонкая грань, разделяющая свет и тьму в бесконечной игре теней… Я ось мироздания, — на этом моменте он прервался. — Чёрт… Снова забыл, как там дальше. Пора завязывать с пафосными речами.

Джон и Рэксволд переглянулись, не зная, чего ожидать от странного мужчины. Наученный горьким опытом Алан, не отводя взора от чужака, осторожно зашёл за спины воинов.

— Признаюсь, ты меня удивила, Лайла де’Рон, — волчий взгляд незнакомца упал на девушку. — Не думал, что встречу тебя с компанией, — не обращая внимания на направленные на него клинки, он встал и зашагал прочь. — Пойдём. У нас есть дела поважнее, чем слоняться по лесам.

— Твоё сердце… Оно не бьётся, — на лице вампирши проступило непонимание с лёгким оттенком испуга.

— Следуй за мной, — ступая в ночь изрёк чужак тоном, близким к приказному.

— Никуда я с тобой не пойду, — Лайла нахмурилась. — Кто ты и откуда знаешь моё имя?

— Хм… Любопытно, — желтоглазый остановился, обернулся и провёл пальцами по подбородку, сверкнув серебряным перстнем в форме птичьего черепа. — Впервые вижу вампира, не поддающегося контролю разума своего создателя.

Низкий клёкот сидевшего на дереве ворона на мгновение отвлёк странников. Когда воины снова взглянули на место, где секунду назад стоял человек в мантии, то увидели лишь клубящийся чёрный туман. Возникший за спиной у Лайлы незнакомец коснулся её запястья, и девушка от неожиданности вздрогнула.

— Значит, мне не показалось, — с толикой изумления проговорил он. — У тебя действительно прослеживается слабый пульс. Но при этом ты всё ещё вампир.

— Отойди от неё! — остриё вытянутого меча коснулось шеи чужака. — И что за чертовщина?! Ты только что стоял там! — грозный взгляд следопыта требовал объяснений.

— Полегче, мечник. Я удивлён не меньше твоего, — странный мужчина попытался опустить направленное на него оружие ладонью.

Джон резко повернул клинок и, уверенно шагнув вперёд, приставил лезвие к его шее:

— Не советую…

— И правда… Может просто убить его? — усмехнулся ассасин, поигрывая кинжалами.

Таинственный незнакомец прямо на глазах превратился в рассеивающийся чёрный туман и появился на несколько метров дальше. Ошеломлённый Джон медленно опустил меч и посмотрел на не менее поражённого Рэксволда. Стоявший рядом с ними Алан почувствовал, как его челюсть отвисает от удивления.

— Магия Тьмы, — глаза вампирши блеснули красным. — Что тебе от меня нужно, колдун?

— Я вижу, ты успешно освоила мои скромные дары, — дружелюбно заметил чёрный маг.

— О чём ты говоришь? — на миг опешила Лайла. — Что у меня может быть общего с таким, как ты?

— Сколько пренебрежения… А мне казалось, я провёл достаточно времени в твоей спальне, чтобы рассчитывать хоть на капельку снисхождения.

— Да как ты смеешь?! — вспыхнула принцесса. — Я не потерплю лжи, порочащей мою честь!

— Экспрессивно. Но безосновательно. Мои уста всегда правдивы, ибо ложь — первый признак слабости. Умом, грацией и красотой ты обладала ещё до моего вмешательства. Я лишь добавил вечную молодость, феноменальную память, силу медведя, нюх волка и слух пантеры. Я хотел, чтобы моё первое творение было совершенно во всём, — сделав до боли знакомый взмах рукой, некромант самолюбиво улыбнулся.

— Это был ты… — в голове принцессы пролетела череда воспоминаний. — Только старше на лет двадцать…

— Я не виноват, что люди стереотипно сопоставляют возраст с мудростью. Хоть твой отец и был королём, он не являлся исключением. Не состарь я себя, и, скорее всего, он бы не доверил мне твоё лечение.

— Лечение?! Ты выпаивал меня снадобьем из крови и пепла существ, говоря мне, что это травяной отвар! — выпалила на одном дыхании Лайла.

— Твоя осведомлённость не перестает поражать меня, — некромант помолчал и продолжил: — А ты бы стала пить зелье, зная, из чего оно приготовлено? Не думаю. Излишняя сентиментальность погубила бы тебя.

Принцесса строго взглянула на колдуна:

— Сколько созданий пришлось убить, чтобы осуществить задуманное?

— Ты спрашиваешь, правдива ли легенда о «Мрачном короле» и являешься ли ты причиной исчезновения магических существ? Лишь косвенно, — махнул рукой чёрный маг.

— Как это понимать?

— Мир не крутится вокруг тебя, Лайла де’Рон. Твоя история лишь одна из многих и далеко не самая значимая.

— Если так, то почему ты выбрал именно меня? Почему не дал умереть от болезни? И для каких целей я тебе нужна?