Хроники семи королевств. Книга первая: Древняя кровь

– Я – прошлое… настоящее… и будущее, – низким баритоном заговорил незваный гость. – Я начало и конец… Тонкая грань, разделяющая свет и тьму в бесконечной игре теней… Я ось мироздания, – на этом моменте он прервался. – Чёрт… Снова забыл, как там дальше. Пора завязывать с пафосными речами.

Джон и Рэксволд переглянулись, не зная, чего ожидать от странного мужчины. Наученный горьким опытом Алан, не отводя взора от чужака, осторожно зашёл за спины воинов.

– Признаюсь, ты меня удивила, Лайла де’Рон, – волчий взгляд незнакомца упал на девушку. – Не думал, что встречу тебя с компанией, – не обращая внимания на направленные на него клинки, он встал и зашагал прочь. – Пойдём. У нас есть дела поважнее, чем слоняться по лесам.

– Твоё сердце… Оно не бьётся, – на лице вампирши проступило непонимание с лёгким оттенком испуга.

– Следуй за мной, – ступая в ночь изрёк чужак тоном, близким к приказному.

– Никуда я с тобой не пойду, – Лайла нахмурилась. – Кто ты и откуда знаешь моё имя?

– Хм… Любопытно, – желтоглазый остановился, обернулся и провёл пальцами по подбородку, сверкнув серебряным перстнем в форме птичьего черепа. – Впервые вижу вампира, не поддающегося контролю разума своего создателя.

Низкий клёкот сидевшего на дереве ворона на мгновение отвлёк странников. Когда воины снова взглянули на место, где секунду назад стоял человек в мантии, то увидели лишь клубящийся чёрный туман. Возникший за спиной у Лайлы незнакомец коснулся её запястья, и девушка от неожиданности вздрогнула.

– Значит, мне не показалось, – с толикой изумления проговорил он. – У тебя действительно прослеживается слабый пульс. Но при этом ты всё ещё вампир.

– Отойди от неё! – остриё вытянутого меча коснулось шеи чужака. – И что за чертовщина?! Ты только что стоял там! – грозный взгляд следопыта требовал объяснений.

– Полегче, мечник. Я удивлён не меньше твоего, – странный мужчина попытался опустить направленное на него оружие ладонью.

Джон резко повернул клинок и, уверенно шагнув вперёд, приставил лезвие к его шее:

– Не советую…

– И правда… Может просто убить его? – усмехнулся ассасин, поигрывая кинжалами.

Таинственный незнакомец прямо на глазах превратился в рассеивающийся чёрный туман и появился на несколько метров дальше. Ошеломлённый Джон медленно опустил меч и посмотрел на не менее поражённого Рэксволда. Стоявший рядом с ними Алан почувствовал, как его челюсть отвисает от удивления.

– Магия Тьмы, – глаза вампирши блеснули красным. – Что тебе от меня нужно, колдун?

– Я вижу, ты успешно освоила мои скромные дары, – дружелюбно заметил чёрный маг.

– О чём ты говоришь? – на миг опешила Лайла. – Что у меня может быть общего с таким, как ты?

– Сколько пренебрежения… А мне казалось, я провёл достаточно времени в твоей спальне, чтобы рассчитывать хоть на капельку снисхождения.

– Да как ты смеешь?! – вспыхнула принцесса. – Я не потерплю лжи, порочащей мою честь!

– Экспрессивно. Но безосновательно. Мои уста всегда правдивы, ибо ложь – первый признак слабости. Умом, грацией и красотой ты обладала ещё до моего вмешательства. Я лишь добавил вечную молодость, феноменальную память, силу медведя, нюх волка и слух пантеры. Я хотел, чтобы моё первое творение было совершенно во всём, – сделав до боли знакомый взмах рукой, некромант самолюбиво улыбнулся.

– Это был ты… – в голове принцессы пролетела череда воспоминаний. – Только старше на лет двадцать…

– Я не виноват, что люди стереотипно сопоставляют возраст с мудростью. Хоть твой отец и был королём, он не являлся исключением. Не состарь я себя, и, скорее всего, он бы не доверил мне твоё лечение.

– Лечение?! Ты выпаивал меня снадобьем из крови и пепла существ, говоря мне, что это травяной отвар! – выпалила на одном дыхании Лайла.

– Твоя осведомлённость не перестает поражать меня, – некромант помолчал и продолжил: – А ты бы стала пить зелье, зная, из чего оно приготовлено? Не думаю. Излишняя сентиментальность погубила бы тебя.

Принцесса строго взглянула на колдуна:

– Сколько созданий пришлось убить, чтобы осуществить задуманное?

– Ты спрашиваешь, правдива ли легенда о «Мрачном короле» и являешься ли ты причиной исчезновения магических существ? Лишь косвенно, – махнул рукой чёрный маг.

– Как это понимать?

– Мир не крутится вокруг тебя, Лайла де’Рон. Твоя история лишь одна из многих и далеко не самая значимая.

– Если так, то почему ты выбрал именно меня? Почему не дал умереть от болезни? И для каких целей я тебе нужна?