Хроники семи королевств. Книга первая: Древняя кровь

Серые будни лениво сменяли друг друга. Когда в подгнивших яблоках завелись мошки, Рэксволд понял, что прошла неделя. Эрминия не возвращалась дольше обычного, и с каждым днём неприятное предчувствие всё больше перерастало в откровенную тревогу. Полмесяца томительных ожиданий ничего не изменили. Горький привкус беды не перебило даже сладкое черносливовое вино, и бутылка изысканного напитка разлетелась о каменную стену. Оставив записку хозяину гостиницы, пасмурный как осеннее небо ассасин отправился в Виверхэль.

То, что «Апофеоз» позволил ему беспрепятственно покинуть Эльтарон, уже само по себе было дурным знаком. Не имея никаких зацепок, Рэксволду стоило неимоверных усилий добиваться истины: в ход шли старые знакомства, подкупы влиятельных людей и угрозы расправой. Так он узнал, что Эрминию отправили ликвидировать лидера «Бездушных», одного из самых беспощадных преступных банд лесного королевства. Пропавшую без вести девушку «Апофеоз» счёл убитой, сняв с неё все обязательства, возложенные «дланью смерти». Всё сходилось. И хрупкая надежда Рэксволда сменилась чёрным трауром.

Потеря возлюбленной сильно подкосила ассасина. Скорбь и ненависть ко всему миру сделали его замкнутым циником, который, перечеркнув будущее, перебирал в пустой душе поблёкшие обрывки прошлого. В голове крутились одни и те же вопросы. За что судьба наказала его? За то, что он сумел выжить в называемой ареной выгребной яме? За то, что избавлял общество от отбросов? Слово «справедливость» для него больше ничего не стоило. С каждым днём Рэксволд всё реже брал в руки кинжалы, так больно ранящие сердце острыми воспоминаниями. Оставшиеся накопления отметали нужду в работе, и вскоре, окончательно забросив тренировки, ассасин оказался в числе завсегдатаев шумных таверн. Вино и ром стали его лучшим друзьями, а драки – поводом выпустить пар. Рэксволд упал на дно и не хотел подниматься наверх. До одного вечера, когда, возвращаясь в гостиницу, он случайно увидел, как в тёмном переулке пьяный мужлан насиловал молоденькую девчушку. Вспышка гнева накрыла разум красной пеленой…

Ассасин пришёл в себя, лишь стоя на пороге мрачной утонувшей в беспорядке комнаты. Здесь он последние недели коротал одинокие тёмные ночи. Рэксволд посмотрел на разбитые окровавленные кулаки, дрожащими пальцами зажёг свечу и осторожно подошёл к зеркалу. Оттуда на него таращилось хмурое небритое лицо с синеватыми кругами под глазами – убогое жалкое зрелище. Ассасин замахнулся на отражение и замер. Что бы сказала Эрминия, увидев, как низко он пал? Как он посмел растерять всё, за что она его полюбила? Рэксволд опустил кулак, обречённо добрёл до кровати и достал из-под неё чёрные кожаные ножны с кинжалами. Смахнув с них пыль, он твёрдо решил, что грядущий рассвет встретит не сонный забулдыга, а бодрый тренирующийся воин.

* * *

Джон впервые заметил на лице ассасина неподдельную глубокую печаль. Следопыт обернулся, но так и не понял, куда столь отрешённо смотрит убийца. Почувствовав на себе чужой взгляд, Рэксволд встрепенулся и потёр ладонями лицо.

– Ты в порядке? – спросил Джон, допивая остатки кваса.

– Да, – Рэксволд нервно покрутил пальцами свою деревянную кружку.

– Уверен?

– Да. Что тебе не ясно? – грубо ответил убийца, покосившись на пустые тарелки Лайлы и Алана. – Доели, наконец? Тогда в путь. Здесь всё равно негде ночевать. Пастух у хлева сказал, что до Карстэнура один день пути.

Следопыт покачал головой:

– Не спеши. Лошадей кормили не так давно. Надо бы чуток подождать, чтобы они не слегли с заворотом кишок.

– Боги… Проклятое захолустье начинает меня раздражать…

– И почему это меня не удивляет, – вымолвила принцесса, вновь открывая гримуар.

– Ты нарочно хочешь меня выбесить? – наклонившись вперёд, зло изрёк ассасин.

Затем он резко стукнул кулаком по столу и вновь откинулся к стене. Лайла была поражена неприкрытой агрессией Рэксволда. Нахмурившийся Джон и растерянный Алан тоже не понимали резкую смену его настроения. Повисла неловкая пауза. На волосы Рэксволда упала очередная искорка. Гневно смахнув её с головы, он с подозрительным прищуром посмотрел на принцессу и повелительно произнёс:

– Покажи ладони.

– Что? – не поняла его вампирша.

Убийца молча поднялся из-за стола, приблизился к Лайле и взял её руки. Оглядев кисти девушки с обеих сторон, он с долей разочарования пробурчал:

– Твоё счастье…

– Ну всё, – Джон грозно встал, подошёл к ассасину и притянув его за грудки, негромко сказал: – Мне плевать, что тебе там привиделось и какая шлея попала под хвост, но если не можешь вести себя по-людски, то сходи на улицу, подыши свежим воздухом.

– Так и сделаю, – процедил сквозь зубы Рэксволд, грубым тычком оттолкнув следопыта. Сопровождаемый удивлёнными взглядами странников, убийца закинул на плечо котомку и двинулся к выходу.

* * *