Хроники семи королевств. Книга первая: Древняя кровь

– Тише, – вдруг подняла руку принцесса, прислушиваясь. – Шелест травы… и топот… Это шаги, – она обвела спутников удивлённым взором. – Ещё я слышу скрип кожаных ремней и глухой скрежет металла…

Убийца встал осмотрелся. Его взгляд остановился на группе людей, шедших вдалеке по полю:

– Пять-шесть человек. Судя по всему, воины. И они направляются сюда.

После этих слов все встали, устремив свои взоры к приближавшимся незнакомцам.

– Не нравится мне это, – Джон сжал рукоять меча на поясе. – Такие встречи в глуши не сулят ничего хорошего.

– В таком случае говорить тебе, – Рэксволд накинул капюшон и одел маску, непринуждённо прислонившись к берёзе. – Я не мастак в спокойном общении и куда лучше разговариваю на языке стали.

– Надеюсь, он нам не понадобится, – следопыт посмотрел на ассасина. – Возможно, они просто заблудившиеся наёмники, – затем он бросил взгляд на Лайлу. – Но лучше сними с себя украшения, чтобы не искушать судьбу. Никто не знает, что у них на уме.

Принцесса кивнула, и Джон, как бы невзначай, заслонил её спиной, чтобы её действия не вызвали подозрений у приближавшихся незнакомцев.

Через несколько минут шестеро крепко сложенных мужчин уже стояли в пятнадцати метрах от лагеря. Из группы незваных гостей вышел высокий воин с татуировками на лице. В его броне, украшенной мехом, угадывался стиль северных народов. Он остановился между людьми, с которыми пришёл, и странниками. Взгляд варвара неспешно проскользил по находившимся у костра путникам. Рэксволд подпирал спиной дерево, ненавязчиво держа руки около кинжалов. Джон тоже выглядел расслабленным, хоть и стоял в полной готовности выхватить клинок. Алан старался скрыть испуг и, чтобы отвлечься, нервно мял пальцами рукав своей рубахи. Лайла находилась позади следопыта, слушая как участилось сердцебиение её спутников. Молчание лишь добавляло напряженности обстановке, и Джон заговорил первым:

– Чем обязаны?

– Пока ещё не знаю, – низким голосом произнёс северянин. – Я ищу одного человека, и его след привёл меня сюда… – он внимательно вглядывался в лицо черноволосого мечника. – Откуда вы?

– Это так важно? – спросил Джон, на секунду скосив взор на стоявшую за ним группу воинов.

Грок сплюнул в сторону и, не отводя глаз от своего собеседника, неохотно кивнул.

– Карстэнур, – солгал следопыт. – Мы наёмники. Недавно в этих краях.

– Хм, – варвар нахмурился и перевёл взгляд на Рэксволда. – Ассасин? Никогда ещё не встречал мастеров убийств в Эльтароне, – затем он посмотрел на девушку и парнишку. – Что ж… Значит, я ошибся, – северянин развернулся и двинулся в сторону своих людей, явив странникам висевшую за спиной огромную секиру.

Алан с облегчением выдохнул и ощутил скользнувший по лицу дым. Почуяв вместо приятного аромата жареного мяса откровенный запах гари, он чертыхнулся и бросился к костру. Пока юнец переворачивал нанизанные на палки куски кабанятины, Джон, Рэксволд и Лайла молча смотрели вслед уходящему северянину. Вдруг до уха девушки долетело едва различимое потрескивание. Источник странного звука находился где-то рядом, и это был вовсе не костёр. Принцесса покосилась на лежавший на земле заплечный мешок следопыта и увидела фигурку, торчавшую из рваной дырки. Она издавала тихий треск, с трудом улавливаемый даже тонким слухом вампирши. Лайла приблизилась к котомке, присела на корточки и осторожно вытащила маленькую деревянную деву из отверстия. К удивлению девушки, фигурка прямо на глазах стала чернеть и превращаться в пепел, словно истлевая от невидимого пламени. Принцесса встала, заворожённо смотря, как ветер сдувает с её ладони серую пыль, оставляя лишь несколько кусочков золы.

Грок остановился возле разбойников, повернул голову к странникам и громко сказал:

– Я действительно ошибся… что засомневался. Билл, Хэнк и Торин передают вам привет!

После этих слов головорезы выхватили луки и арбалеты, сделав несколько прицельных выстрелов по странникам. На лицо Лайлы брызнуло что-то тёплое. Прежде чем она успела понять, что происходит, Джон прижал её к себе и, упав на колени, закрыл их щитом, в который моментально вонзились две стрелы. Пробившие древесину острые наконечники зловеще поблёскивали в паре дюймов от лба следопыта. Почувствовав резкий запах крови, вампирша посмотрела вправо и увидела, как с арбалетным болтом, торчавшим из затылка, распласталось безжизненное тело Алана. Рэксволд увернулся от летевших в него стрел перекатом и укрылся за деревом.

Грок поднял кулак на уровень головы, и разбойники бросили дальнобойное оружие, обнажив мечи и топоры.

– Вперёд! – варвар указал рукой на Рэксволда. – Ассасина убейте первым, – Девка из знати. Раз выжила, пригодится для выкупа. Гимли, не дай ей уйти! – он посмотрел на следопыта. – А с этим я разберусь сам.

Джон сунул Лайле в руку свой охотничий нож:

– Беги в лес. И не оборачивайся, чтобы не случилось… Если всё будет хорошо, я сам тебя найду.

– Я буду сражаться, – твердо сказала девушка.

– Беги! – крикнул следопыт, обрубая мечом стрелы на щите. – Иначе последуешь за ним! – он взглянул на мёртвого парнишку, лежавшего в растекающейся луже крови.