Хроники семи королевств: Тени дремотных чащоб

Ли снова вернулась к магической карте леса. Проследила направление, в котором вздрагивали нити паутины всякий раз, когда чужак их пересекал. Удерживая картинку в голове, женщина развернулась и почти уткнулась в морду кобылы и стоявшую рядом гиену.

«Оставайся с Учителем», – ментально произнесла она, поглаживая бархатный нос. – «Мне так будет спокойнее».

Уже через минуту Ли шагала вместе с Кригой к границам внутреннего круга защиты, где по её расчётам должен будет оказаться чужак. Однако за барьер выходить даже не думала: если он и не остановит, то по крайней мере выиграет время.

Руку и душу тяготила корзина с чёрными ягодами, ветхое напоминание о безмятежном утре – пальцы сжали витую ручку до тихого хруста и… сразу отпустили. Женщина словно ощутила касание тёплого ветерка, что забрал с собой тревоги: тут её дом и никто никому не причинит вреда.

Вскоре в красках осеннего леса мелькнул штрих мрака. Знакомый силуэт на фоне пожелтевших папоротников. Леонардо. Однако уже не в броне – облачённый в тёмную, отливавшую синевой мантию, он стоял у границы внутреннего круга. Дальше пройти не мог. Или не желал. Хотелось верить, что первое…

– Я было счёл, вороны ошиблись, – раздался громкий баритон. – Но вот выходишь ты… Встречаешь меня с дарами? Право, это совсем необязательно.

Ли остановилась напротив, в нескольких метрах от края барьера, и вонзила хмурый взгляд в глаза колдуна. Ныне жёлтые. Словно волчьи.

– Что тебе нужно? – голос её был сер и холоден, под стать уже известным Леонардо одеяниям. – Я тебе ничего не должна. Твои услуги оплачены сполна. Как и договаривались.

– Будет тебе. Я пришёл с миром. Если ты побывала в чертогах моего разума, то, вероятно, знаешь, что мои уста всегда правдивы. Я не лгал тебе. Ни про дракона. Ни про имя. Меня действительно однажды назвали Роландом. Обознались… – некромант скупо улыбнулся. – Не спеши осуждать. Ты тоже скрывала свою истинную суть, – в его руках появилась аккуратно свёрнутая подстилка, поверх которой лежал оберег. – Твои вещи. Было бы невежливо оставить их себе.

– За вещи – благодарю, хотя возвращать было и не обязательно. Положи там. В остальном ничего не изменилось. Я нуждалась в проводнике, ты – выполнил свою задачу. Всё. Ты же никогда не лжёшь, а значит, твоя работа закончена. Что-то ещё?

– Пожалуй, да… – подстилка с оберегом растворилась в чёрном тумане и возникла на усыпанной сухими листьями траве. – Моя склонность к познаниям неискоренима, – опустив руки, колдун пристально поглядел на женщину: – Я привык смотреть вдаль, когда феномен таился так близко. Следовало уделять больше внимания делам моего старого знакомого. Тогда бы он не скрыл от меня твоего существования. Любой моалгрен – редкое существо, уникальное средоточие биполярной энергии. Но ты неотличима от человека ни обликом, ни речью. Безупречная мимикрия. Пришлось постараться и мне. Чтобы не напугать тебя, я впервые за девять веков вернул телу первичную форму и былые свойства. Невзирая на сложность, это стоило потраченных ресурсов. Теперь же в масках нет нужды: моё сердце снова молчит, а левую перчатку опять пронзают когти…

Тут и сердце женщины замолчало: пропустило удар, а может, и два. Не ожидала она, что колдун копнёт так глубоко. И ход его речей становился ей совсем не по нраву.

– И как? Познал? – едва заметную усмешку приправила ехидная нотка. – Или лучше повидать старого знакомого? Сторговаться насчёт предмета исследования?

Навеянное Учителем спокойствие улетучивалось порывами осеннего ненастья. Ли не любила напоминаний о своём происхождении, а речь о ней будто о диковинке, которую следует изучить, откровенно бесила. Истребитель существ… Не лгал он… Да это и был самый что ни на есть обман! Вопрос: для чего?.. Что хорошего можно ожидать от подобной личности?

Похоже, подобным вопросом задалась и Крига. Стоявшая возле женщины гиена вдруг двинулась к Леонардо. Её не остановила протянутая рука хозяйки. Крига пригнула голову, обтёрлась о ладонь. Пальцы женщины утонули в рыже-коричневой гриве, но животное упрямо шло вперёд. Остановилось оно возле самого барьера, где и село, так что лапы и морда его пересекли хранившую безопасность черту. Саму гиену нисколько не смущал сей факт, зато большинство обыкновенно смущали её тяжёлый внимательный взгляд и неторопливые шевеления носом.

В лесу воцарилось безмолвие. Над головами тихо перешёптывались кроны. Откуда-то сбоку долетало едва слышное кроканье ворона.