Хроники семи королевств: Тени дремотных чащоб

Лицо Леонардо стало необычайно серьёзным: увиденное уже не внушало оптимизма, а тут и чуткое обоняние распознало сочившиеся из хижины оттенки крови.

– Они спят, – пояснил Рихард. – И пока их лучше не будить.

Некромант прикрыл дверь телекинезом, после чего гробовым голосом произнёс всего одно слово:

– Кто?

– Пока не ясно… – маг помолчал, блуждая взглядом по серевшим макушкам деревьев. – Забери Эффалию на несколько дней. И… у меня есть одна просьба… Помоги убрать тела в лесу… Возьми Скелу, если надо… Если некому присмотреть за девочкой в твоё отсутствие.

– За дочерью я вернусь через полчаса, – холодно ответил Леонардо, и на ближайшем дереве возник ворон, какому было приказано следить за поляной. – Яви мне место.

Рихард плавным жестом вычертил в воздухе зигзаг – пространство разверзлось порталом, сквозь который виднелась окровавленная трава и валявшиеся всюду мертвецы.

В него Леонардо и шагнул, оставив хижину в метре за спиной, а когда портал закрылся – за десятки миль на юг.

Судя по копьям, лукам и неприметной броне, трупы были охотниками, что основательно подготовились к встрече с предполагаемой жертвой. Однако сейчас сами напоминали жертв разъярённого медведя. Все изодранные, искусанные, с залитыми кровью лицами: Шиари с Кригой дали достойный отпор. Это, несомненно, радовало. Как и то, что все головы уцелели, а не раскололись под копытами зверя, разбросав по округе невероятно ценное содержимое. Правда, тела уже стали собирать мух – следовало поспешить: химические процессы уничтожали оттиски воспоминаний.

Встав в центре побоища, Леонардо скрестил ладони на груди и прикрыл глаза – из земли засочился чёрный туман. Стелясь клубами, он касался мертвецов, и те начинали шевелиться: вздрагивать, точно уколотые иглами; моргать, опуская веки на безжизненные глаза; открывать рты или кривить бледные губы.

В сознании некроманта смерчем голосов и картинок кружились чужие воспоминания. Все похожие элементы молниеносно выуживались, точно части собираемой мозаики. Знания, предположения, неуловимые мысли ниточка за ниточкой сплетались в единое полотно. Из его обрывков уже было ясно, что пережившие истребление существа, никак не влиявшие на магический фон ввиду своей малочисленности, породили подпольный рынок диковинных созданий. Вычислять сотни бродивших по королевству охотников – бороться со змеёй, сжигая её сброшенную кожу, в то время как единственной эффективной мерой является отсечение головы.

Шёпот заклинания. Неторопливо разведённые руки. Вынырнувшее из мглистого тумана вороньё. Оно принялось кружить вокруг Леонардо чёрным вихрем, обмениваясь фрактальными импульсами и усиливая колдовскую мощь – с каждой секундой абстрактное полотно воспоминаний всё больше походило на карту. Едва она будет готова, собственные многовековые знания превратят её в объёмную модель. А там несколько пробных телепортаций, и логово змеи перестанет быть тайной. Сегодня ползучая выбрала себе неверную жертву. Роковую.

* * *

Разлом закрывшегося портала окончательно истаял, однако Рихард не спешил возвращаться в дом. Он знал: обманный манёвр ненадолго удержит Эффалию от новых попыток увидеть мать. Сначала она непременно поделится впечатлениями от маленького путешествия с дриадой, а после возобновит «штурм». К тому же следовало подготовить малышку к мысли, что несколько следующих дней ей предстоит провести с отцом.

Мужчина немного постоял у двери, прислушиваясь к внутренним ощущениям: да, беспробудный сон ещё нескоро отпустит Шиари, но волноваться о ней пока не стоит. Он неторопливо перевязал растрёпанные волосы и зашагал к ручью.

Там, у ивы, сквозь пряди листвы Рихард разглядел малышку и гиену. Хуга лежала в корнях, а Эффалия, бережно окутанная ветвями, сидела верхом на нижнем, толстом суку.

Маг терпеливо подождал, пока Ильхири пропустит его под зелёный полог, едва заметным жестом вновь уложил приподнявшуюся навстречу гиену. Девочка же никак не отреагировала на его появление, слишком уж была увлечена «рассказом». Её словно охватило оцепенение – лишь отдельные движения выдавали воодушевление.

В ожидании развязки истории Рихард осторожно прислонился плечом к стволу, наблюдая за девчушкой. Порой, чтобы уловить суть, слова и образы не нужны: достаточно прорывавшихся наружу эмоций. То ножка дрогнет, то глаза под закрытыми веками забегают, то ручка что-то невидимое схватит. Личико же попеременно хмурили насупленные брови и озаряли улыбки. Эффалия явно с большим интересом проводила время в гостях у отца, а иначе и быть не могло.

Наконец малышка широко распахнула глаза. Всё ещё находясь на волне восторга, она протянула ручку и выкрикнула:

– Ард! Ма-ма!

Рихард заключил маленькую ладошку в свою:

– Нет, милая. Мама пока спит.

Девочка мигом нахохлилась:

– Ра-с-ска-зать. Хо-чу…

– Знаю. Обязательно расскажешь, но немного позже. Хорошо? – ласково перебирал он крохотные пальчики.

Эффалия не издала ни звука.

– С Ильхи ты уже всеми приключениями поделилась?

Один вопрос, и броня молчания сломлена: