Хроники железных драконов

Под холодным моросящим дождем они проследовали к маленькому помещению у главных ворот. Благг постучал, и они вошли.

Внутри сидела одетая в черное, элегантная, худая и сдержанная эльфийка, курила сигарету и глядела в окно. Когда появились надсмотрщик с подменышем, она обернула к ним лицо — сплошь пудра и высокие скулы — и спросила без особого интереса:

— Она?

— Она, — сказал Благг.

Женщина поднялась. И оказалась на добрые полторы головы выше Благга. Громко цокая каблуками, женщина приблизилась к Джейн и взяла ее за подбородок большим и указательным пальцами. Критически хмурясь, высокородная госпожа оглядела подменыша, поворачивая ее голову туда-сюда.

— Девочка послушная, — подобострастно засуетился Благг. — Делает в точности, что прикажут, только намекни. Ей не надо повторять дважды.

Джейн уставилась эльфийке в глаза. Холодные, подобные осколкам серого льда. Кожа вокруг глаз сложена в затейливый узор из морщинок — свидетельство прошедших десятилетий, — не замеченных от порога. Подменышу внезапно почудилось, будто лицо эльфийки — только маска, обтянувшая аристократический череп.

В лишенных света глазах женщины мелькнуло что-то вроде узнавания.

— Ты боишься меня?

Джейн в испуге замотала головой.

— Напрасно.

От эльфийки пахло леденцами и никотином. В ее ушах висели длинные серьги в виде выточенных жемчужных змеек. Она продолжала сжимать пальцами подбородок девочки, пока у той не выступили невольные слезы.

— Я подумаю. — Пальцы ее разжались. Женщина махнула в сторону двери. — Можете идти.

Они вышли на улицу, и на Благга накатила волна неописуемой радости. Он только что не фыркал от восторга.

— Знаешь, кто она? — Его просто распирало от желания поделиться впечатлениями. — Это Зеленолист. Зеленолист!

Джейн недолго держала это событие в памяти. Очередная странность всемогущих хозяев ее не трогала.

Задиру довольно скоро вернули к трудовой деятельности. Демоны из столярки соорудили ему маленькую тележку, и полукровка, пока не окреп достаточно, чтобы ходить, ездил на ней. У Джейн с Ходулей появилась новая обязанность: теперь они ежедневно возглавляли шествие с работы и на работу, каждый за свою ручку катя тележку с Задирой.

Как-то вечером детей гнали в пятый корпус, когда главные ворота открылись и начался пересменок.

Кабальных отвели в сторону. Они столпились в тени гигантских черных Часов Времени и ждали, пока уходящая смена пройдет, проскачет и прохромает мимо. Вольнонаемные, отстояв очередь, пробивали карточки, целовали камень Богини и тащились прочь, за ворота.

Ходуля тоскливо смотрел им вслед. По ту сторону видно было немного — лишь парковка да пыльный изгиб заасфальтированной дороги, — но он так вцепился в них взглядом, словно ему было видение Западных островов. Сзади подошел Благг и положил руку на его плечо.

Ходуля поднял голову. Широкий рот надсмотрщика скривился в намеке на улыбку. Он выдернул из загривка перевертыша молодое перышко и, прищурившись, посмотрел на него.

— Хм-м. — Он положил перышко на язык и медленно, смакуя, дал ему растаять во рту. — Похоже, пора тебя отправлять в медблок, как ты считаешь? — пророкотал Благг. — Джейн! Напомни мне утром оформить этого к доктору для…

Вряд ли Ходуля понял, о чем идет речь, но что-то в нем надломилось. С высоким отчаянным воплем юный перевертыш бросил ручку тележки и побежал.

Благг выругался и неуклюже припустил следом. Поймать гибкого проворного малолетку оказалось непосильной задачей для разжиревшего, неповоротливого надсмотрщика. Рабочие с отвисшими челюстями глядели Ходуле в спину, когда тот проносился мимо, и движения их, по контрасту с мчащимся перевертышем, казались медленными, словно у насекомых, угодивших в застывающую смолу. Джейн в мучительном ужасе смяла край передника.

— Не делай этого! — Задира с восковой бледностью на лице свечкой вытянулся в своей тележке. — Вернись!

Ходуля его не слушал. Раскинув руки, он мчался к выходу. Рабочие в очереди застыли, тупо разинув рты. Перевертыш миновал Часы Времени и нырнул в ворота.

В следующее мгновение он был снаружи.

Пока Ходуля бежал, руки его удлинялись, а плечи стягивались к хребту. Все Ходулино тело претерпевало странные изменения: шея становилась длиннее, позвоночник выгибался, ноги сделались тонкими, словно карандаши.

— Он растет? — прошептал кто-то из младших в полном изумлении.

— Дурак! — рявкнула Тряпочка. — А зачем, по-твоему, Часы Времени?

Она сказала правду. С каждым шагом удаляясь от Часов Времени, Ходуля прибавлял дни, недели и месяцы. Он почти мгновенно пробежал фазу полового созревания и обретения взрослой окраски. Теперь от завода прочь мчался взрослый перевертыш.

Ходуля взмыл в воздух и полетел. На одно дивное мгновение все сделалось так, как представляла себе Джейн. Он яростно хлопал новыми крыльями, устремляясь вверх, и из горла у него лился смех восторга и удивления.

Он был прекрасен в эти минуты.