Хронокорректоры

Сейчас звездолеты двигались практически вдоль общей оси, поэтому отражатели, раскинувшиеся квадратом со стороной в полкилометра, заслоняли реакторные и жилые отсеки «Мечтателя» от лазерных залпов «Призрака». Какими бы мощными ни были противометеоритные пушки преследователя, пучки гамма-квантов и фотонные лучи будут отражены зеркальными блоками, рассчитанными на жар кварк-эльфонного синтеза.

Действуя строго по учебнику, «Призрак» пристреливался по углу отражательного квадрата, чтобы развернуть «Мечтатель» относительно продольной оси. В таком случае жилые отсеки покажутся за краем отражателя и попадут в прицелы противометеоритных излучателей «Призрака».

Новые импульсы обрушились на отражатель. Бластеры «Злого Призрака» выбрасывали непрерывный поток излучения в рентгеновском диапазоне, и ось «Мечтателя» начала смещаться на четверть градуса в секунду. Через две минуты противник сможет поразить жилой отсек, но на полминуты раньше из-за отражателя выглянул вынесенный на максимальную длину кронштейна бластер противометеоритной обороны.

Вбитые с детства ложные представления о гуманизме не позволили Лантаниуму просто сжечь преследователя коротким включением главного двигателя. Не стал он и стрелять по жилому отсеку. Действуя предельно корректно и не нарушая заповедей хорошего воспитания, Лантаниум ударил серией лучей по вспомогательному двигателю «Злого Призрака».

Экипаж «Злого Призрака» успел отстрелить поврежденную термоядерную ракету прежде, чем взорвался реактор. Стометровый цилиндр с дюзами превратился в огненный шар, отлетев почти на сотню километров под углом к траектории звездолетов. Оставшиеся двигатели продолжали работать еще несколько секунд, отбросив «Призрак» в сторону Земли. Прервав погоню, враждебный космолет принялся маневрировать, восстанавливая контроль движения.

Пользуясь удачным исходом боя, Лантаниум расстрелял цистерны, в которых почти наверняка хранилось топливо «Злого Призрака», а затем запустил на малую тягу главный двигатель. На трехкратном ускорении «Мечтатель» быстро вышел в расчетную точку, развернулся кормой по курсу и начал тормозить на восьмикратном ускорении. «Злой Призрак» отстал почти на двести мегаметров, а потом просто исчез.

Несмотря на остроту ситуации, очнувшиеся после шока закатили большой скандал. Лантаниуму пришлось снова попугать их тазером, лишь после этого стадо буйных покорителей звездного мира немного успокоилось.

Когда стихли вопли, Карло сумел доложить:

– В архивах есть похожий проект. Звездолет третьего поколения. Их могли начать строить вскоре после нашего отлета. Новые антигравы, оптимизированная архитектура, другие усовершенствования… они могли бы выдавать ускорение втрое больше нашего.

– И без того понятно, что «Призрак» стартовал не раньше нас, – апатично проговорил командир. – Следовательно, они стартовали позже нас. К тому же у них есть какое-то устройство невидимости. Корабль внезапно перестал наблюдаться во всех диапазонах.

По этому поводу было высказано много разных идей, Бартольд привычно подводил итоги мозгового штурма. Праздник интеллектуального единства подпортила Кориандра, сказавшая:

– Это не то, невидимость ни при чем. Они скрылись из виду, потому что ушли в другое время.

Рагнара из принципа встретила ее мнение в штыки:

– Откуда ты знаешь, что у них есть хронодвижок?

– Это совсем просто даже при твоем коэффициенте интеллекта. – Кориандра оскорбительно захихикала. – Они стартовали после нас – следовательно, тоже знали, как двигаться в Хроносе.

Не слушая бред, который несли раскричавшиеся попутчики, Лантаниум вдруг понял, что «Злой Призрак» покинул это время, чтобы зализать раны, а потом они внезапно вынырнут из Хроноса и нанесут смертельный удар. Не прибавил психологического равновесия и внезапный выкрик Альтаиры:

– Так вот кто изменяет историю! Это они… Мы ведь догадывались, что есть кто-то, чьи действия приблизили катастрофу…

Она пыталась озвучить обрывки мыслей, но все уже поняли, о чем идет речь. Решение командира покинуть ХХ век и спрятаться в прошлом не вызвало возражений. Только сентиментальный интроверт Карло забеспокоился и жалобно спросил:

– Что теперь будет с исполнителями?

– Пусть выкручиваются сами, мы им помочь уже не в состоянии. – Лантаниум равнодушно махнул рукой. – Да их уже, можно сказать, нет в живых. Без нашей поддержки они обречены.

– Без них придется снова посылать кого-то из нас, – сказала Рагнара.

– Если придется, – уточнил Бартольд. – Я запускаю хронодвижок.

– Потом решим, что делать, – со вздохом произнес Лантаниум. – Найдем новых исполнителей. Сейчас надо спасаться самим, протестировать все системы корабля.

Он объявил свое решение: уходить поглубже в прошлое, где не так страшны будущие хронокоррекции. Бартольд уже отсчитывал секунды перед бегством в глубины времени, когда вдруг замигали, позвякивая, сигналы – исполнители вызывали звездолет.

Первая реакция была на удивление солидарной: не отвечать. Затем Кориандра ослепительно улыбнулась и сказала:

– Я заморочу их. Может быть, они нам еще пригодятся.