Хрупкость тени

— Я учту, — сказал Гилдерик и удивленно улыбнулся. Он повернулся к Каэлу, и тот быстро посмотрел на землю. — Странно… рабы еще не побеждали. У нас и правил на этот счет нет. Но я мог бы предложить вас место в своей армии, — он указал на Деклана. — твой срыв будет стоить дорого. Двенадцать ударов плетями, а потом верните их в амбары.

Тепло пропало с лица Каэла, когда Хоб снял хлыст с пояса. Гилдерик заявил, что Каэла выпорют первым, а Деклану придется смотреть.

Каэл едва чувствовал, как стражи сорвали мешок с его плеч и склонили его над ближайшим ящиком. Страж удерживал его руки, не давая закрыть спину. Они устроили Деклана рядом. Его глаза были темными и безумными, он кричал в цепи на рту.

— Больше никто не пробует сбежать, — сказал сверху Гилдерик. — Иначе… вы не умрете быстро. Я успею придумать, как растянуть ваши страдания. Хоб, начинай.

Каэл зажмурился. Он знал, что в этот раз выхода нет. Он не мог сделать спину тверже. Удары должны были пустить кровь, иначе его раскроют.

И он стиснул зубы и приготовился.

Но, пока опускалась тень руки Хоба, он вдруг ощутил трах. Каэл понимал, что нужно схитрить, каждый инстинкт тела кричал использовать силы, защититься от боли. Он знал, что не был смелым, чтобы терпеть удары. И, когда хлыст опускался, он обнаружил, что думал о ней… о Килэй.

Было легко вспомнить ее. Она словно была выжжена в его памяти, выжжена так глубоко, что он не мог никогда забыть ее… даже не надеялся. Он видел ее улыбку, слышал ее смех… помнил, как ее глаза сияли в свете костра.

Его сила угасала при мысли о ней, черный зверь пробудился в груди. Он обвил его крыльями, давил сердце… и печаль сокрушила его.

Первый удар легко распорол его кожу.

Глава 39

Темный всадник

Прошло несколько долгих темных часов, и Каэл проснулся. Увидев вокруг знакомые лица, он с трудом не расплакался.

Он не надеялся проснуться, еще и в этом загоне с голосами великанов вокруг. Он надеялся, что удары убьют его. Он надеялся, что больше не будет боли.

У Судьбы, конечно, были другие планы.

Что-то холодное стекало по его спине, обжигая раны, словно он попал в огонь. Он вскрикнул и быстро сел, так быстро, что нежные края порезов порвались. Мир пошатнулся, огненная боль обожгла глаза. Он подавил желчь, отбил от себя руки.

— Ложись, кроха, — сказал Бренд. — Нужно промыть их, а то они не заживут…

— Я сам их заживлю, — рявкнул Каэл. Он сморгнул последние черные точки и увидел, что вокруг собрался весь загон.

Бренд был перед ним. Миска воды казалась крохотной в его руках. Вечерокрыл сидел на коленях, сжимая с тревогой мокрую ткань. По шее Каэла стекала капля крови, и он следил за ней.

— Не…

Но рука Вечерокрыла бросилась вперед со скоростью молнии, вытирая кровь, и Каэл не успел отбиться.

— Вы не помогаете, — застонал Каэл, ощупывая ущерб. Пальцы задели первую рану, и он чуть не потерял сознание, ощутив, как она глубока.

— Ты смело поступил, — сказал Бренд. В этот раз он не шутил. — Деклан рассказал, как ты сражался на Посевной луне… как ты боролся за всех нас. Признаю, я не был рад узнать о твоих поступках, — он строго нахмурился, — но я понимаю, зачем ты это делал. Я бы попытался остановить тебя, если бы узнал.

Каэл не знал, что сказать, и у него не было сил думать. Он кивнул и сказал:

— Где Деклан?

— Здесь, — пропыхтел он.

Два великана сидели за ним, промывали красные полосы на его плечах. Они двигались медленно, стараясь не навредить, но, судя по гримасе Деклана, получалось у них плохо.

Он стиснул зубы. Когда они начали промывать ткань, он сказал:

— Мои раны не так глубоки, как твои: спина великана прочная, — он скривился. Он сильно прикусил губу, и Каэл встревожился, когда из его глаз полились слезы. — Я поступил эгоистично сегодня. Я много лет нес это бремя, и, увидев шанс снять его, сделал это, не подумав.

Он вытирал глаза, махнул великанам за ним подождать. Он глубоко судорожно вдохнул, весь амбар притих.

— Но ты пролил за меня кровь, и я хочу рассказать тебе, зачем сделал это. Я второй из трех братьев, — начал он, хмуро глядя на пол. — Я родился болезненным ребенком, меньше и худее остальных. Отец, Каллан Конюх, был генералом нашего принца. О его смелости столько историй, сколько камней на долинах. Он заслуживал лучшего сына, чем я. Судьба уже дала ему старшего ребенка, сына, что был равен ему по размеру и силе… старшего брата, который был всем, чем я хотел быть. Ты уже, наверное, догадался, но его имя… было Дред.

Нет. Каэл этого не ожидал. Он зажал рот, чтобы поймать челюсть.

Деклан сжал кулаки. Его голос стал грубее.