Хрустальная колыбель

Как только подъём остался позади, Служитель, шедший впереди, внезапно остановился и даже слегка попятился назад. Прямо посреди дороги валялись обугленные человеческие останки. Отряд прибрежных варваров, венсов, числом не меньше трёх дюжин был уничтожен неведомой силой, и случилось это совсем недавно, прошедшей ночью — даже земля ещё не успела остыть после того, как по ней прокатилось пламя. От тех, кто стоял в центре, остались только раздробленные, покрытые копотью черепа и обломки покорёженного металла, остальные, кого разбросало по сторонам, тоже обгорели до черноты, а бронзовые нагрудники на них оплавились.

— Вон там ещё! — Юм указал на склон холма, оставшегося справа. Там лежали тела нескольких воинов из Холмов, и кольчуги, под которыми почти не осталось даже мёртвой плоти, были покрыты синей окалиной, будто по ним тоже прокатился нестерпимый жар.

— И вон там! — Ойван заметил ещё груду тел в ложбине у обочины дороги — там вперемешку лежали и варвары, и дружинники лорда.

— Сволочи… — процедил сквозь зубы Орвин Хуборг, с нескрываемым беспокойством оглядываясь по сторонам. Тела лежали повсюду, и было их не меньше нескольких сотен.

Сражение, которое должно было здесь произойти, так и не успело начаться — чья-то злая ворожба внезапно обрушилась и на своих, и на чужих. Впрочем, у того, кто это сделал, вряд ли могли быть свои…

Все посмотрели на Служителя Эрла, но тот уже стоял на коленях прямо посреди дороги и, опустив веки, что-то едва слышно бормотал, наверное, молился…

— …а некоторые уже подумывают, не пора ли народу венсов избрать себе нового вождя. Но их можно понять… Все в ужасе! Некоторые даже из пещер не вылазят — боятся. — Токса хоть и служил обыкновенным писарем при вожде, но, будучи чуть ли не единственным венсом по крови, умеющим писать и знающим речь и жителей Холмов, и лесных варваров, и обитателей Корса, пользовался огромным влиянием, и нередко Ус Пятнистый поступал именно так, как советовал писарь, если, конечно, был в настроении.

— Ну-ну… — Вождь стоял у входа в свою пещеру, зябко кутаясь в медвежью шкуру, и смотрел на дорогу, по которой за три дня верховой мог бы добраться до Корса. — Значит, парни в штаны наделали…

— Позволь сказать, храбрый Ус…

— Ты ещё не всё сказал? — Вождь хотел было схватить писаря за редкую бородёнку, но передумал и едва заметно кивнул.

— До сих пор твои люди продавали своё мужество, — осторожно начал Токса. — Но если им предложить большую цену — цену, за которую они продадут свой страх?

— Говори яснее.

— Нам всем, храбрый Ус, теперь всё равно деваться уже некуда… Этому проклятому колдуну, который захватил Корс, мы не нужны. И теперь у нас только три выхода, но лишь два из них можно счесть достойными…

— Говори яснее!

— Так вот, три выхода… — Писарь, казалось, не замечал, что гнев вождя может вот-вот выплеснуться наружу. — Первый — сдохнуть с голодухи в своих пещерах, потому что огородничать ни один из венсов не станет, второй — двинуться сейчас же на Корс и сгореть заживо под его стенами…

— Второй мне нравится больше, чем первый… — Ус ещё до рассвета решил, что пойдёт на Корс, даже если он останется один, даже если никто из соплеменников не последует за ним.

— Но есть ещё один выход… — Писарь сделал паузу.

— Говори же!

— Предложить свои услуги лорду.

— Что?!

— Не бесплатно, храбрый Ус, — поспешно уточнил Токса. — За лордом стоит Храм, а это сила. Это единственная сила, которая сможет противостоять новому хозяину Корса.

— С чего ты взял, что они будут платить?

— Они не будут платить, но мы сами возьмём всё, что нам нужно.

— Это как?

— Мы первыми войдём в Корс. Мы возьмём себе не золото, не шкуры, не жратву. — В глазах Токсы появился хищный блеск. — Мы возьмём себе крепость, гавань, корабли… А потом Собиратели Пены, если кто-то из них выживет, будут платить нам не за нашу кровь, а за свою. Я уже всё прикинул и прошу дозволения сегодня же отправиться в лагерь лорда.

Ус задумчиво ощупал три больших родинки, примостившихся на правой щеке, за которые его и прозвали Пятнистым. Подумать было над чем. В одном Токса был прав: что-то обрести — это лучше, чем потерять всё…

— Только надо сделать так, чтобы наши бойцы не разбрелись раньше времени, — продолжил писарь, решив, что Ус уже готов с ним согласиться.

— Как?

— Выдать всем тройную плату на три месяца вперёд.

— Что?!

— Так надо, щедрый Ус. — Токса знал и то, что золото у вождя есть, сколько его и где оно лежит. — Зато бездонная сокровищница Корса станет твоей…

Вождь задумался. У него самого был ещё и четвёртый выход, о котором писарь не упомянул: загрузить казну на повозку и следующей ночью с верными людьми и ближайшими родственниками податься к степным варварам, где никто не спросит, откуда богатство, если отдать половину, а на треть оставшегося устроить пир на несколько становищ. Корс… Рискованно, но более лакомого куска трудно придумать.