Хрустальная невеста

– Льена, ты говорила о какой-то теории, – напомнил Аргвар.

– Да. Я почти уверена, что магию воровал именно маркиз Балтимер, – ответила ведьма, – Бран старше Лори на пятнадцать лет. Зная о его чудовищных особенностях, Тереза наверняка изучала родословные аристократов, вычисляя кровь фэйри, а затем каким-то способом проверяла новорождённых девочек. Это единственное, что может объяснить спешку с вашей помолвкой.

Так и есть. Наши матери договорились о браке в день моего рождения. Задолго до того, как проснулись крылья.

– На брак с принцессой Бран претендовать не мог, поэтому вцепился в Лори, – продолжил её мысль Аргвар.

– Верно. Скорее всего, Марианну он использовал как временного донора, пока крылья Алории не вошли в полную силу, – добавила Льена, – от инициированной фэйри больше толку, поэтому свою невесту маркиз долгое время не трогал. Но выходит, одной жертвы ему уже недостаточно.

– Думаете, он всё-таки Охотник? Почему тогда когти разнятся?

– Возможно, дело в блокираторе, – предположила Льена, – или в нём совсем мало чудовищной крови.

– Возможно, – растерянно повторила я, – но почему Бран… не убил нас?

После того как кузнечик съедал фэйри, он мог десятилетиями поддерживать человеческий облик за счёт внутренних запасов. Энергии, выпитой из меня и Мари, маркизу хватило бы на полвека, не меньше.

Но по какой-то причине он рисковал, выуживая силу по капле.

– А вот это, дорогая моя, зависит от того, для чего ему нужна ваша магия, – ответила Льена. – Либо он хочет окончательно запечатать тварь внутри себя и стать обычным человеком, либо же, если его вторая ипостась насильно заблокирована, желает освободить монстра.

От слов ведьмы пробирал озноб. Я не собиралась защищать Брана, но страшно представить, каково это, когда внутри тебя живёт кровожадная тварь и ты вынужден каждый день бороться с ней. Ещё страшнее, если маркиз не пытался сражаться, а жаждал окончательно перевоплотиться в чудовище.

– Даже если целью было запечатывание монстра, это не оправдывает совершенные преступления! – в голосе Аргвара зазвенели стальные нотки.

– Нет, – прошептала, зябко поёжившись, – не оправдывает.

Ментальное воздействие и подавление чужой воли, магический приворот, энергетический вампиризм – всё это противозаконно, и судить Балтимеров следует со всей строгостью.

Мы не выбираем, кем родиться. Я тоже не просила Богов о хрустальном Даре и предпочла бы жизнь обычной целительницы. Но никогда не смогла бы осознанно вредить кому-то, чтобы защититься от Охотников или контрабандистов.

Как и Мари. Принцесса каждый день сражалась с пламенем внутри. Нестабильная магия причиняла ей невыносимые страдания, но я знала, что она скорее погибнет, чем согласится вылечиться за чужой счёт.

А Бран согласился… И это говорило о многом.

– Версию с государственным переворотом тоже рано сбрасывать со счетов, – продолжил Аргвар, – не исключаю, что на принцессу охотились не только из-за хрустальной магии.

Из трёх дочерей Алваро огненный Дар унаследовала лишь Мари, а значит, она единственная могла претендовать на престол. Если с ней что-нибудь случится или Совет признает принцессу неспособной удержать власть, трон перейдёт её супругу. Или Десять сильнейших магов Лиркады изберут нового правителя из числа ближайших родственников императора.

Брак с Владыкой мог одним выстрелом решить проблему с неконтролируемой магией Мари и наследованием престола. Совет единогласно признал бы Аргвара новым правителем, потому дядя так цеплялся за этот союз.

Только не факт, что после высушивания хрустального Дара принцесса смогла бы выносить здорового наследника. Зато мою магию Балтимеры долгое время берегли, позволяя крыльям полностью раскрыться и накопить достаточное количество силы. Это вполне вписывалось в версию с незаметным переворотом.

В теории мой Дар должен был уравновесить чудовищную ипостась нашего ребёнка, а мощная огненная магия Брана позволила бы ему претендовать на престол.

Стоп!

– А Балтимер не мог усилить свой стихийный Дар за счёт принцессы? – встрепенулась я.

Маркиз всегда был сильным огневиком, но в последние годы его мощь росла с невероятной скоростью. Он объяснял всё уникальной системой тренировок, но, кажется, дело было не в этом.

– Мог, – кивнула Льена, – только проверить это невозможно. Мы и эти следы нашли лишь потому, что крылья принцессы наконец проснулись.

Заметив наши недоумённые взгляды, ведьма создала иллюзорную женскую фигурку, охваченную ослепительным сапфировым сиянием. Местами аура морока напоминала решето, и через эти просветы виднелись серебристые потоки магии.

– Сейчас через проколы в ауре принцессы фонит энергия фэйри, – пояснила Льена, – вступая в резонанс со штормовой магией духов, она подсвечивает повреждения, оставленные Охотником.

– То есть до инициации крыльев Мари мы бы ничего не нашли?

– Нет.

Что ж, по крайней мере, можно не корить себя, что слишком поздно привезли принцессу к ведьмам.

– Я правильно понимаю, что вампирские плетения на браслете Балтимера мы будем искать по тому же принципу? – уточнил Аргвар.