Хрустальная невеста

– Полагаю, леди Балтимер неверно понимает суть взаимодействия скверны и антидота, – ответил Суарес, едва я поделилась своими размышлениями, – но в одном она точно не ошиблась: даже беглый анализ показал, что в крови маркиза действительно есть магический антагонист, разрушающий скверну. При этом он изначально связан с заразой.

– Как это?

О подобном я никогда не слышала, любой целитель знал, что соединяясь с ядом, антидот нейтрализует его! В этом весь смысл.

– Думаю, повелитель Охотников может управлять заразой и таким образом контролирует своих рабов-кузнечиков, поощряя за верную службу или наказывая, – пояснил Суарес.

– Хм… это объясняет, почему Терезе удавалось смягчать приступы с помощью шаманских техник, – задумчиво протянула, – если безликие молятся повелителю как Богу-покровителю…

– Его благословение помогает им управлять скверной, – кивнул Суарес, – полагаю, у приближённых к нему жрецов намного больше полномочий и они могут контролировать полукровок и заражённых магов, превращая в своих рабов. А Тереза… Ей он, скорее всего, просто дал иллюзию свободы. Позволил поверить, что она может использовать шаманские заклинания для спасения сына.

– Впрочем, и сама Тереза оказалась не так проста, – подметил лис, – и долгое время играла с ним на равных. Только меня удивляет другое: почему повелитель не убил Балтимеров, когда они попали в плен? Наверняка почувствовал, что мы сковали чудовищную ипостась маркиза.

В комнате на миг повисла звенящая тишина. Мы все подумали об одном и том же.

– Думаете, повелитель знал, что Тереза расскажет про антидот? – прошептала я. – Хотел, чтобы мы получили его и запустили производство противоядия…

– И тогда он смог бы управлять заражёнными Хранителями, – кивнул Суарес, – да, именно об этом я и думаю. Это объясняет, почему образцы скверны, полученные от Брана, и те, что Вонг смогла выделить из крови обычных чудовищ или зараженных магов, отличаются.

Голова закружилась от нахлынувших эмоций и, не устояв на ногах, я обессиленно опустилась в ближайшее кресло. Мы были так близки к победе, думали сможем выделить из крови Брана антидот и не только вылечить самого маркиза, но и спасти заражённых Хранителей.

И на эйфории едва не совершили чудовищную ошибку.

– Скорее всего, скверна Охотников искусственная, – продолжил Суарес, – повелитель создал её на основе обычной заразы, и для чудовищ опасна не сама гниль, а именно противоядие.

– Логично, – кивнул лис, – но как повелитель узнал о ваших экспериментах? Если рассматривать вариант, что он специально подослал чету Балтимеров…

– Не подослал, а умело сыграл на сложившихся обстоятельствах, – поправил его Суарес. – Вначале я решил, что с помощью скверны повелитель может подслушивать мысли или разговоры рабов…

– Но тогда он бы давно узнал обо мне и Марианне, – закончила за мессира.

– Верно, значит, дело не в этом и у него есть осведомитель, приближённый к Алваро, – продолжил Ортега. – О моих исследованиях знали вы, ваш отец, император, Айролен, братья Нери, несколько проверенных Хранителей и члены Высшего драконьего совета.

– Семья леди Алории, Его Величество и Хранители отпадают, значит, информацию слил кто-то из Совета, – вздохнул лис.

– Скорее всего, – согласился с ним Суарес.

Тогда не удивительно, что повелитель решил не убивать Балтимеров, а позволил им многое рассказать и разыграл спектакль с обычной скверной. Хотел, чтобы мы закончили эксперимент Вонг и получили антидот.

Ведь для нас этот вариант самый привлекательный! Можно быстро запустить производство антидота и при этом не рисковать мессиром.

– В пользу этой теории говорит ещё кое-что, – вздохнул Ортега, – за сегодняшнее утро Хранители ликвидировали три разрыва в соседних герцогствах. Тварь, следовавшая за нами от Ризолье, продолжает подтачивать Завесу.

– Но ведь элементали прогнали её!

– Только от границ Сапфирового края, – покачал головой темнейший, – теперь враг выкуривает нас и подталкивает к варианту с противоядием.

– Есть заражённые среди Хранителей? – насторожилась я.

– Пока, к счастью, нет, – ответил мессир, – но неизвестно, сколько нам будет везти.

– Тогда вариант с разделением Искры и вашим экспериментом – наш единственный шанс. – лис задумчиво распушил хвосты и принялся вышагивать по лаборатории, – но тогда к чему тратить время на исследования Вонг и образцы чистой скверны?

– Затем, что моя версия пока не имеет обоснованных подтверждений, – пояснил Суарес, – к тому же Аргвар рассказал мне об идее леди Алории соединить противоядие с плетением Ярины и артефактом Аиды. Вариант достаточно любопытный, вполне может сработать.

– Да и сам антидот не помешает исследовать, – кивнула, пытаясь скрыть смущение.

Похвала темнейшего грела душу, но больше всего радовало, что мы не позволили повелителю обыграть себя и сохранили парочку козырей.

– Возможно, если поймём принцип его взаимодействия со скверной, сможем найти своё противоядие, – добавила я.

– Именно, – устало улыбнулся Ортега, – но на это потребуется время. Так что ритуал разделения Искры неизбежен.

– Неизбежен… – эхом повторила я.