Хрустальная невеста

– Я хочу разорвать помолвку! – ответила уверенно. – Осознаю последствия и понимаю, что император будет мною недоволен, но выйти за Брана не могу. Не готова я принести себя в жертву даже ради империи!

Видит Пресветлая, найду другой способ сослужить Лиркаде хорошую службу.

– Это окончательное решение? – спросил отец, глядя мне в глаза. – Пути назад не будет.

– Окончательное! – сомнения развеялись как дым.

– Вижу, ты и вправду всё решила, – тепло улыбнулся отец, – тогда предлагаю следующее. До церемонии награждения продолжаешь изображать счастливую невесту. Мне нужно время, чтобы встретиться с мессиром Суаресом лично и обсудить подробности. Кстати, где письмо?

– Вот оно! – я подхватила лежащий рядышком конверт и передала Родриго.

Первая часть плана не слишком вдохновляла, но я понимала её необходимость. Нужно отсрочить скандал, иначе семейство Брана подготовит контрнаступление, и кто знает, чем закончится наше противостояние.

– Лори, тебе известно, почему мессир решил именно сейчас взять ученика? – неожиданно спросил отец.

– Нет, – растерянно ответила я.

Вопрос был интересным. Попасть к Суаресу мечтали многие и предлагали любые деньги за право стажироваться у него, но он всем отказывал. Странно, что Мастер передумал.

– Ортега давно работает над арканом, способным защитить Хранителей от скверны Пустоши.

– Но это невозможно!

Скверна была основной причиной, по которой с древними монстрами сражались именно чёрные драконы. Они обладали природной устойчивостью к заразе. Но, увы, даже эта защита не давала абсолютных гарантий, Хранители тоже могли заболеть.

А вот лечения до сих пор не существовало. Скверна за несколько дней разрушала вначале Дар, а затем и тело, превращая заразившегося в безумного, вечно голодного монстра.

– Суарес разрабатывает новое уникальное плетение. В теории оно может сработать, только… есть риск, что во время лечения болезнь перейдёт на целителя. Ортега хочет лично убедиться в безопасности аркана.

– Ему нужно перестраховаться и передать кому-то своё мастерство, – шёпотом озвучила догадку.

Теперь я восхищалась Мастером ещё больше! Такая самоотверженность цепляла за живое. Если эксперимент даст положительные результаты, заклинание спасёт тысячи жизней!

– Аркан важен для безопасности империи, – продолжил отец, – защита позволит обычным боевым магам дежурить наравне с Хранителями.

– Это усилит наши границы ощутимее моего брака с Балтимером, – понимающе улыбнулась.

Работы предстояло много! Но предложение отца захватило меня целиком, я думать больше ни о чём не могла. Тут же загорелась этой идеей, хотелось побыстрее перевестись в штаб и приступить к обучению!

Кто знает, возможно, мне позволят поучаствовать и в разработке аркана?

– Ты идеальный кандидат на роль преемника, – продолжил Родриго, – но мне нужно время. Так что постарайся продержаться до бала.

– Я буду вести себя тише тени! – рассмеялась, пересев на его половину и порывисто обняв.

– И ещё, не снимай пока мой браслет, – напомнил отец, прижимая меня к себе, – и не надевай никаких подарков от Брана.

От последнего по коже прошёл мороз, я отстранилась и настороженно уточнила:

– Ты нашёл что-то в помолвочном браслете?

Мысль казалась абсурдной, украшение не раз проверяли безопасники императора. Но в то же время, это многое объясняло: неожиданные, словно навеянные приступы вины, невозможность плохо подумать о Бране…

– С браслетом всё в порядке, – немного помедлив, ответил отец, – первичная проверка ничего не нашла, но я хочу показать его ещё одному специалисту. Утром ты вела себя…

– Странно, – кивнула. – Сама не понимаю, что это было. Кстати, Бран настойчиво предлагал съездить в ювелирный магазин…

– И купить кулон, – закончили за меня. – Тереза все уши Селесте прожужжала. Возможно, я слишком подозрителен, но мне не нравится активность, которую развело семейство Балтимер. – Родриго приоткрыл шторку, выглядывая в окно. – Лучше перестраховаться.

Активность и впрямь настораживала, но пока на руках были лишь неясные домыслы. Ни единого доказательства, что Бран замыслил что-то против меня или императора.

– И мы приехали, – добавил отец, когда карета остановилась, – в ресторане никаких разговоров о Суаресе и помолвке. Мы просто поужинаем, заодно расскажешь, как прошёл твой день.

– Хорошо, – рассмеялась, поцеловав его в щёку.

Это было совсем по-детски, но какая разница?

Впервые за долгое время почувствовала себя абсолютно счастливой. Настроение зашкаливало, сердце билось как сумасшедшее, а от ярких, штормовых эмоций хотелось петь и плясать.

Единственное, что слегка омрачало радость – риск встречи с Терезой. Обмануть её крайне сложно, а я слишком устала, чтобы противостоять сильному эмпату.

Надеюсь, пока мы с отцом ужинаем, леди Балтимер вдоволь напьётся нашего чаю и уползёт к себе. В конце концов, не может же она сидеть в гостях до рассвета?

ГЛАВА 14: Забота с привкусом яда

Через три часа

Как выяснилось – может…