Хрустальное пламя

— Как пожелаете, Торговый Мастер. — Слуга поколебался какой-то миг, но затем с поклоном отдал поднос Риджу.

Риджа хорошо знали в доме Квинтеля, знали, что хозяин никому так не доверяет, как ему. Слуга повернулся и вскоре исчез.

Неожиданно Ридж вспомнил о безрассудных планах Кэлен в ночь их первого бракосочетания. Он нахмурился, стараясь освободиться от нахлынувших воспоминаний. Покачав головой своим мыслям, он дернул за шнур звонка в кабинете Квинтеля.

Через секунду такой же звонок раздался со стороны двери, где стоял Ридж. Это означало, что Квинтель позволяет ему войти.

Ридж вошел в кабинет Квинтеля и захлопнул за собой дверь, однако запирать ее на замок не стал. Квинтель сидел в кресле за письменным столом, сделанным из черного камня, спиной к двери. Ничего не изменилось с тех пор, как Ридж был последний раз в этом кабинете. Ему никогда не нравились комнаты без окон, такие, как эта. Свежий воздух поступал сюда через сложную систему вентиляции. Квинтель предпочитал полную уединенность.

В камине горел огонь. Сверху донизу комната была уставлена шкафами, в которых хранились книги и манускрипты. Одни из них были очень древними, написанными от руки, другие были выпущены позже и отпечатаны на станках. Самые ценные экземпляры Квинтель хранил в специальных выдвижных ящиках, которые держал запертыми.

Книги, собранные в этой комнате, как нельзя лучше говорили о своем хозяине, его интересах, вкусах, его неординарном, пытливом уме. Самыми обширными были собрания сочинений по математике и собрание манускриптов, на которых были записаны легенды Северного Континента и всей Занталии. Ридж прочел некоторые книги, что стояли на полках. Квинтель следил за тем, чтобы Огненный Хлыст не опозорил себя и своего хозяина. Он постарался дать ему приличное образование.

— Вино, Квинтель. — С подносом в руках Ридж стоял и ждал, пока Квинтель повернется к нему.

Квинтель отложил перо, но головы не повернул. Казалось, что он изучает замысловатые знаки, выгравированные на крышке стола. Как всегда, он был в черном, почти так же как и Ридж.

— Что, Огненный Хлыст, устал от свадебной суматохи? Не могу корить тебя за это. Ведь это не впервые в твоей жизни? — А ведь второй свадьбы не должно было быть, а, Квинтель? — Ридж был готов поклясться, что на какой-то миг Квинтель напрягся. Наконец он повернулся к нему. Он изучал Риджа долгим взглядом глубоких черных глаз. Ридж заметил горькие морщины на его аристократическом лице. Когда он уезжал к Высотам Разногласий, их не было.

— Нет, — наконец сказал он, — сегодняшней церемонии не должно было быть.

— Потому что мы с Кэлен не должны были вернуться? — Ридж поставил поднос на столик рядом с дверью и выпрямился, положив руку на рукоятку синтара. Двое мужчин смотрели, не мигая в глаза друг другу.

— Ты все знаешь? — Голос Квинтеля ничего не выражал, так же как и его глаза.

— Я понял это на обратном пути. Казалось, что Квинтеля забавляет эта небольшая схватка умов.

— А женщина знает?

— Кэлен ничего не известно. Я не стал делиться с ней своими подозрениями.

— Замечательно. Это начинает походить на разговор двух настоящих мужчин. Не стоит вовлекать женщин в такие дела.

— Но ты вовлек ее, желая с ее помощью заполучить Светлый Ключ, Квинтель. Ты не просто желал ее смерти.

Квинтель пожал плечами:

— Ничего не поделаешь. Раз уж разговор коснулся этого, то и ты тоже должен был быть принесен в жертву.

— Я здесь только из-за Кэлен, а не из-за того, что ты использовал меня. Она моя жена, Квинтель.

— Я был так близок к разгадке. — Он сжал руку в кулак. — О Камни, так близок! Мне нужна была женщина, обладающая определенными качествами, и вот наконец я нашел ее. Тебя я нашел давно и готовил к этому.

— Тебе был нужен человек, способный накалить сталь Равновесия.

Квинтель мрачно улыбнулся:

— Древние легенды гласят, что только такой человек способен управлять Ключом. И это правда. Такой человек появляется лишь однажды в поколение, Ридж. Годы ушли на то, чтобы собрать слухи, сплетни и найти такого человека. Это должен был быть молодой человек, который был бы крепко привязан ко мне, полностью доверял мне. Когда я подобрал тебя на улицах Равновесия, казалось, ты как нельзя лучше подходишь для этой цели: жесткий, сообразительный маленький звереныш. Семьи у тебя не было, поэтому никаких проблем-бы не возникло. Ты ответил мне искренней привязанностью, Огненный Хлыст. Может быть, это покажется тебе странным, но со временем и я стал полностью доверять тебе. Разумеется, я рисковал, посылая тебя в торговые путешествия. Бандитская стрела могла поразить тебя или клинок синтара мог разрубить на части, но все это только закалило тебя. Ты должен был быть готов к самой главной миссии, и постоянное чувство опасности оттачивало твое мастерство.

— Со мной понятно, но почему Кэлен?