Хрустальное пламя

— Не понимаю, что бы это изменило, мы в любом случае поехали бы в долину и попали бы в ловушку в горах. И потом, Ридж, ты был послан узнать, какие дела происходят здесь, ведь так? Похоже, ты понемногу начал находить ответы на вопросы, которые поставил перед тобой Квинтель. — Лучше бы Квинтель никогда не ставил их, — вздохнул Ридж. — Я мог бы предположить, что снижение торговли Песком обойдется мне гораздо дороже, чем путешествие в горы и обратно.

Вдруг они услышали скрип кожаных ботинок по каменному полу коридора с другой стороны ворот, затем увидели свет лампы. Ворота из толстых металлических прутьев открылись, и закутанная в плащ с глубоко накинутым капюшоном фигура встала в проеме ворот. Он заговорил, и Кэлен узнала того самого человека, который пришел в их хижину той злосчастной ночью.

— Нам нужны от вас только правдивые ответы, — произнес мужчина и поставил на пол лампу, отчего в полутемной комнате стало немного светлее. Отраженный свет превращал его лицо в гримасу. — Окончательные, полные, правдивые ответы. Ты, маленькая шлюшка, будешь помогать давать их, хотя ты все равно никогда не поймешь, что здесь происходит.

— Только идиот может позволить себе оскорблять при мне мою жену, — тихо вставил Ридж. — Учти, я запомню каждое твое слово.

Голова в капюшоне повернулась в его сторону; последовала холодная усмешка, в которой не было ничего человеческого.

— Меня зовут Грисс, и я кто угодно, но только не идиот. А вот ты вполне заслуживаешь этого

Ния. Ты позволил себе размякнуть рядом с ней, Огненный Хлыст. Жить с женщиной очень опасно. Их сила, может быть, и не так велика, как наша, но она действует незаметно, исподтишка. А капля, как известно, и камень точит. Недалекий мужчина, вдобавок ослепленный вожделением и страстью, очень часто становится их жертвой. К счастью, вред от этого можно исправить. Скоро ты поймешь, что я имею в виду.

— Я так понимаю, что все эти штучки с черным туманом — своего рода предупреждение, — иронично заметил Ридж. — Но вы вляпались в серьезные неприятности, осмелившись притащить нас сюда. Кстати, а в Неприветливости были ваши люди? Они тоже вроде носили какие-то черные стекляшки.

— А, тот случай излишнего усердия? Я знаю об этом. Только глупцы могли подумать, что они обрадуют своего повелителя тем, что доставят тебя раньше. Тебе здесь было нечего делать до тех пор, пока мы не убедились, что женщина с тобой — та единственная, что способна преодолеть барьер, установленный Целительницами для защиты долины. Те Двое в Неприветливости заплатили за свою непредусмотрительность.

— Договаривай. Они уже мертвы. Укрытая фигура кивнула:

— Естественно. Смерть — единственный способ искупить собственную глупость и неудачу.

— А Трантеля тоже вы убили? — спросил Ридж.

— Да. Трантель был слишком любопытен. Видишь ли, он многому научился. Поинтересовался, как можно управлять крюкохвостыми гадюками, а узнав это, почему-то решил исчезнуть, ну и попытался скрыться в близлежащих деревнях. Нам были нужны мужчины. Ведь кто-то должен выполнять поручения. А все, что связано с Культом Затмения, должно храниться в полной тайне. А когда он начал докучать нам, мы были вынуждены прикончить его.

— А черная пелена в пещерах Тепла-и-Холода тоже ваших рук дело? — прошептала Кэлен.

— Пещеры Тепла-и-Холода соединены коридорами с этими. За годы, что мы прожили в горах, мы исследовали большинство из них. А не так давно нашли один, который ведет прямиком в пещеры с теплыми источниками. Нам было необходимо опробовать черную пелену. Это величайшее изобретение наших повелителей, и нам нужно было узнать, может ли пелена перебороть ту силу, которая проистекает из воды этих источников. Если хочешь знать, у нас не было никакого намерения забирать тебя той ночью. Как я уже говорил, перед тем как что-либо предпринимать, мы должны были убедиться, что ты способна пройти в долину Высших Целительниц.

— Вы убедились, что ваш туман не смог перебороть мощь Светлого Ключа, от которого источники берут силу, — удовлетворенно заключила Кэлен.

— Это только вопрос времени. Туман улучшается день ото дня. Вполне достаточно того, что он проделал с Огненным Хлыстом, ты ведь сама убедилась в этом, не так ли? Разумеется, он близок мужчинам, а против женщин — это сильное оружие. Применяя его к мужчинам, мы добиваемся полной концентрации в них всей мощи, что исходит из Темного конца Спектра. И мощь эта с каждым днем увеличивается в тех из нас, кто принадлежит Культу Затмения. Когда Светлый Ключ будет уничтожен, ничто не сможет остановить нас.

Кэлен пожала плечами:

— Но это несерьезно. Светлый Ключ невозможно уничтожить.