Хрустальный ключ

- Так вот оно что.

Петька кашлянул, чтобы прочистить горло и, как можно увереннее, произнес:

- Зачем вы нас возле вашей избушки держите, не отпускаете?

- Я держу? Бог с тобой! Я никого не держу. Ступайте, коли хотите. Нешто я неволю? - ответил старик.

Петька решительно потянул Дашу в туман, но они опять оказались лицом к лицу со стариком.

- Видите, мы уйти не можем, - сказал Петька, но старик словно не слышал его. Он опять сверлил Дашу взглядом.

Петька вновь загородил Дашу, и старик, словно очнулся.

ю Что ж, я мог бы проводить вас. Только сначала зайдите, обогрейтесь, да обсохните. А то ведь продрогли, небось.

- А куда вы нас проводите? - высунулась из-за Петькиной спины Даша.

- Есть в тутошних местах зеркало заветное. К нему и провожу. Кто в него посмотрится, краше всех станет. Вот хоть и ты, к примеру. Глянешь в него разок, красоту не писанную обретешь.

- Я и так красивая, - пожала плечами Даша.

Петька задвинул Дашку назад.

- Да, да, - задумчиво проговорил старик. - Ну, да что ж мы стоим на пороге. Проходите, коли пришли. У меня гости нечасты, - он прошел в избу и кивком пригласил ребят следовать за ним.

- Ладно, пан или пропал. Все равно нас туман дальше не отпустит, сказал Петька, и они с Дашей вошли в дом вслед за стариком.

Внутри изба, как и снаружи, была чистенькой и опрятной, хотя весь нехитрый скарб ее был древним, сто раз чиненным. От жарко натопленной печи шло приятное тепло, и после проморзглости тумана в избушке было особенно уютно.

Старик указал детям на лавку, и они сели.

- Как же это вас угораздило сюда забрести? - покачал головой старик.

- А вы оборотень? - спросила вдруг Даша, с интересом разглядывая старика.

- Дожил, уж за оборотня принимают. Я не боле оборотень, чем вы, вздохнул необычный хозяин дома.

- А нам сказали, тут только оборотни живут, - не унималась Даша.

Петька толкнул ее в бок, слишком разговорчивая стала.

- И этого добра тут хватает, - согласился старик. Видя, что Петьке не нравится, как он разглядывает Дашу, старик теперь старался не глядеть на девочку в упор, хотя нет-нет, да и поглядывал на нее украдкой.

- А вы чей дедушка? - спросила Даша.

Старик вздрогнул, как от удара, спрятал глаза и поспешно проговорил:

- Ничей я ни дедушка. Никого у меня нет. Никому до меня дела нет, и мне ни до кого дела нет. Коли обогрелись, так я тебя к зеркалу зараз сведу, - он ткнул пальцем в Дашу.

- Одна она никуда не пойдет, - решительно заявил Петька.

Старик зыркнул на Петьку. Глаза его злобно сверкнули.

- Тут я решаю, кто с кем пойдет.

Петька вскочил и, заслонив собой сестру, сжал кулаки.

Даша высунулась из-за Петьки и сказала:

- Правда-правда, мы всегда вместе.

Старик стоял лицом к лицу с Петькой. Он перевел взгляд с Петьки на Дашу, снова на Петьку и опять на Дашу, и вдруг случилось непредвиденное. Даша подскочила к старику, схватила его за руку и, глядя прямо в глаза, спросила:

- А хочешь, ты будешь нашим дедушкой? У нас дедушки нет, только бабушка.

Старик отпрянул от Даши и опрометью выскочил из избы.

Даша с Петькой озадаченно переглянулись и осторожно вышли вслед за стариком. Его нигде не было видно. Дети обошли избушку и нашли старика за поленницей. Уткнувшись лицом в ладони, он сидел на земле и безутешно рыдал. Даша подошла и положила руку ему на плечо. Петька не остановил ее. Теперь он совсем не боялся этого древнего обитателя сторожки, перед ним был всего-навсего несчастный старик.

- Я ведь голоса человеческого, почитай, лет триста не слыхал. Вы первые, кто сюда забрел. Надо ж такому случиться, - причитал старик.

- Деда, а тебе триста лет? - удивилась Даша, перейдя со стариком на ты.

Старик посмотрел на нее, кивнул и ласково погладил ее по голове.

- А как вы сюда попали? - спросил Петька.

Постепенно старик успокоился, вытер рукавом слезы, которые нет-нет да скатывались по морщинистым щекам, и сказал:

- История моя необыкновенная и страшная.

ГЛАВА 23. ОХОТА НА ОБОРОТНЕЙ

В стародавние времена, когда был я молодой, пошли вдруг слухи, будто в округе оборотни завелись. В те времена о наших местах вообще слава худая шла, что, дескать, ведьма у нас хозяйничает. А я хорабрый был о ту пору, парень бедовый, хоть куда. Коли где угроза какая аль опасность, там меня и ищи. Вызвался я оборотней извести. Отлил пуль серебряных, а стрелок я был меткий, кол осиновый прихватил, все как полагается. Пошел ночью в лес. Бродил, бродил, да ничего не выходил, оборотней не нашел. Я и вдругорядь ночью в лес отправился. Опять ничего.

Сколь ночей я так сторожил, уж и со счета сбился. И вот единощи, в полнолуние услыхал я в чащобе вроде говор какой. Притаился я, прислушался, а потом на голоса пошел. Я с мальства был к охоте приучен, а посему умел по лесу так ходить, что у меня под ногой ни сучок не треснет, ни травинка не шелохнется. Подкрался я, раздвинул ветки кустов, да так и ахнул.