Хрустальный ключ

- Скажите, а как выглядит Избранный? Где его найти? И как спасти Хрустальный ключ? - Петька засыпал нового знакомого вопросами.

Губы Анчутки искривила едва заметная усмешка:

- Вы слишком много хотите узнать, юноша, - медленно произнес он и вдруг, перейдя на визг ткнул в Петьку пальцем и, по козлиному прыгая вокруг него, закричал, - много будешь знать - скоро состаришься. Век живи, век учить, а дураком помрешь. Ду-ра-ком! Ха-ха-ха! - Анчутка со смеху покатился по земле, болтая в воздухе ногами. Вместо ступней у него были козлиные копыта.

Петька протер глаза. Даша, не мигая, смотрела на ноги Анчутки. Дети невольно попятились. Анчутка перестал смеяться. Он поймал взгляд детей и, указав на копыта, сказал:

- Это моя сухопутная обувь. Когда мне приспичит быть водяным, я меняю ее на другую. - Он проворно вскочил на ноги и притопнул. Вместо копыт вдруг появились лягушачьи ласты, а Анчутка доверительно подмигнул детям: Приходится, знаете ли, иной раз мутить воду. Кстати, насчет ключа. Это вы хорошо придумали, его освободить. Я в этом деле, можно сказать, пострадавший.

По щеке Анчутки скатилась скупая слеза.

- Как пострадавший? - спросил Петька. Ему было трудно привыкнуть к постоянной смене настроений и манер их нового знакомого.

- Ах! Это давнишняя история. История моего одиночества. Кого она может интересовать? - в голосе Анчутки звучала патетика.

- Нас интересует, - сказала Даша. Она была большой любительницей всяких историй.

- Ну что ж, если вам это небезынтересно, я расскажу все от начала до конца, - Анчутка встал в театральную позу, и поклонившись, словно стоял на сцене перед зрительным залом, начал свой рассказ.

- Вы думаете, я всегда жил здесь? Чушь. Я жил в том самом целебном озере, которое питал Хрустальный ключ. Ах, что это была за жизнь! Днем к озеру толпой шли люди, кто по воду, кто лечиться, а кто и просто так. Весь день гомон и разговоры. А по ночам слетались к озеру эльфы. Как сейчас помню: опустятся на озеро кувшинки, и все словно светом озарится. Тут и я к ним присоединялся. Занятно, знаете ли, было поболтать с этими крохами о том, о сем. Разве мог представить я тогда, что судьба моя сложится столь трагично, и я буду так одинок? - Анчутка прикрыл глаза ладонью и многозначительно замолчал.

- А потом? - робко спросила Даша, глядя на Анчутку широко распахнутыми глазами.

Анчутка выдержал паузу и, тяжело вздохнув, сказал:

- А что потом? Появилась неведомо откуда ведьма, озеро испоганила, и ушел ключ под землю. Люди перестали к озеру ходить, да и эльфы улетели незнамо куда. А я, как и вы, отправился в глубины, на поиски Хрустального ключа, но безуспешно.

Анчутка молча стоял, свесив голову на грудь.

Дашу мучал один вопрос, но она не знала, вежливо ли будет задать его. Помолчав, она все-таки решилась.

- Скажите, а вот это у вас уже потом появилось, или сразу было так? осторожно спросила Даша, показав на копыта.

Анчутка поднял голову и смерил Дашу взглядом с головы до ног, а потом вдруг заливисто и визгливо расхохотался.

- Поверили! Вот умора-то! Обманули дурачка, за четыре кулачка! приплясывая, прыгал он вокруг обескураженных ребят.

- Значит, это не правда, что вы жили в целебном озере? - спросила Даша.

- Конечно, это чушь! А вы и уши развесили. Таких лапоухих недотеп мне еще встречать не приходилось. Вас так легко обвести вокруг пальца, что мне даже жаль отпускать вас, но так и быть, сегодня я добренький.

Анчутка остановился и, сложив руки рупором, крикнул во всю глотку:

- Я добренький!

- Добренький... добренький... - отозвалось эхо.

- То-то же. Подтверждает, - удовлетворенно хмыкнул Анчутка. - А поскольку я добренький, я вас одарю.

- Нет, нет. Не надо нам никаких подарков, - помотал головой Петька.

- Ох-ох-ох, испугался! - презрительно скривился Анчутка и, тут же приняв горделивую осанку, запахнул плащ и торжественно произнес: - Не думаешь ли ты, что я буду подкупать вас мелкими подачками? Буду совать вам железные кружочки и крашенные тряпки? Я выше этого.

Анчутка забрался на кочку и свысока поглядел на притихших ребят.

- Я подарю вам совет. Житейскую мудрость, так сказать, - он захихикал и, хитро прищурившись, произнес, - Никогда никому ни в чем не верьте.

- Ничего себе мудрость? Разве можно жить, если никому не веришь? презрительно сказал Петька.

- Не только можно, но и нужно, иначе всегда будешь в дураках. Вот взять, к примеру, такой случай. Вам дали три зернышка: ячменное, просяное и пшеничное. И почему же они не помогли в нужную минуту?

При упоминании о зернышках, Даша побледнела, но Петька сказал:

- Ну, перепутал я их.

- Хи-хи-хи, это ты так думаешь, а что если ты тут не при чем? Твоя сестра их подменила, а тебе об этом не сказала, - захихикал Анчутка.

- Ерунда! Какой ей прок менять зернышки? Дашка любит фантазировать, но она не врунья, - вступился за сестру Петька.

Даша стояла молча, словно воды в рот набрала. Анчутка обратился к ней.

- А возьмем к примеру другой случай. Почему дверца почернела? Не потому ли что братец твой, жадюга, кошелек тебе не отдал, а ведь свалил-то всю вину на тебя.