Хрустальный шар

Мы дошли до черного термитника. Он был похож на кривой палец, а сверху гладкий, как полированный. Вокруг амфитеатром стояли термитники, низкие, широкие, и что удивительно: все они наклонились к нему, как уроды, окаменевшие в нелепом поклоне. Я сложил все запасы в одном месте этой площадки (она была шагов сорок в поперечнике) и принялся за работу. Я не хотел уничтожать динамитом черный термитник. С минуты, когда мы вошли на эту площадку, термиты оставили нас в покое. Наконец-то можно было снять маску! Какое блаженство! И этот черный термитник, загадку которого я сейчас решу. Счастливее меня не было на земле человека. Как сумасшедший, я пел и плясал, не замечая льющегося со лба пота. Пораженный, смотрел на меня мой Уагаду: он думал, наверное, что я поклоняюсь черному божку.

Однако я быстро успокоился. Причин для радости было немного: вода кончилась, еды едва хватило бы на двое суток. Правда, оставались термиты… Негры считают их лакомством. Но я их есть не мог. Впрочем, голод не тетка. Короче говоря… Я разломал это гнездо. Старый Нфо Туабе говорил правду.

Шарден наклонился. Черты лица у него заострились. Веланд слушал, затаив дыхание.

— Сверху там был слой волокон, как бы тонкая пряжа, необыкновенно ровная и прочная. Внутри — центральное помещение, окруженное множеством термитов. Не знаю, впрочем, термиты ли это. Я в жизни таких не видел — огромные, плоские, как ладонь, покрытые серебристыми волосками, с головками воронкой, оканчивающейся чем-то вроде антенны. Антенны эти упирались в серый предмет, величиной с мужской кулак. Когда я отрывал их от центрального предмета — от этого непонятного шара, они сразу же погибали. Я вынул тот предмет, положил в стальную коробку и тотчас же вместе с моим Уагаду отправился в обратный путь.

Не спрашивайте, как мы добрались до побережья. Мы встретили рыжих муравьев. Я благодарил бога, что не оставил у кривого термитника канистру с бензином. На первом же привале я внимательно осмотрел предмет из черного термитника. Когда я очистил его, появился идеально правильной формы шар из вещества, прозрачного, как стекло, но несравненно сильнее преломляющего свет.

И вот там, в джунглях, обнаружился один феномен. Меня преследовали насекомые: мотыльки, ночные бабочки, пауки, перепончатокрылые — все что угодно. День и ночь они тянулись за мной жужжащей тучей. Собственно, не за мной, а за моим багажом, за металлической коробкой, где лежал шар.

На пароходе было немного легче: разными средствами я избавился от этого бича, новых насекомых не было — их нет в открытом море. Но когда я прибыл во Францию, все началось сначала. Но хуже всего — муравьи. Если я останавливался хотя бы на час, появлялись муравьи. Рыжие, древоточцы, черные, «жнецы», большие и маленькие все тянулись к этому шару, собирались у коробки, покрывали ее кишащим клубком, перегрызали, уничтожали все препятствия, душили друг друга, погибали, выделяли кислоту, чтобы разрушить стальную шкатулку.

Он умолк…

— Дом, в котором вы находитесь, его расположение, меры предосторожности, принятые мной, — всё это оттого, что меня осаждают муравьи…

— Я делал опыты… Корундовым напильником отделил от шарика кусочек — не больше макового зерна: он обладал такой же притягательной силой, как весь шар. Я заметил, что в оловянном сейфе его действие прекращается.

— Какое-нибудь излучение? — охрипшим голосом сказал Веланд. Он очарованно смотрел в закрытое тенью лицо старого ученого.

— Может быть, не знаю.

Мысли вихрем носились в голове Веланда. Шар… мельчайшая частица привлекает насекомых… Тот, кто будет обладать таинственным веществом, станет их властелином!

— И у вас есть этот шар?

— Да. Хотите посмотреть?

Веланд вскочил. В дверях профессор пропустил его вперед, быстро вернулся к бюро, что-то взял и поспешил за доктором в темный коридор. Они вошли в пустую, узкую каморку. В углу стоял старинный большой сейф. Шарден уверенно повернул ключ — звякнул замок. Почти не дыша, Веланд заглянул внутрь: сейф был пуст. Но в следующую минуту в глубине, у самой стены, он увидел шар. В нем слабо мерцал огонек. Не владея собой, Веланд протянул руку. Профессор остановил его.

— Доктор, — сказал он, — Я не хочу охранять не нужное мне сокровище. У меня нет ни средств, ни возможностей, чтобы всесторонне изучить это явление. Я решил пожертвовать этот шар какому-нибудь серьезному институту. Случай привел вас в эти стены. Не могли бы вы мне помочь?

— Конечно, — выпалил Веланд.

Шарден вынул шар из сейфа, протянул его Веланду, но вдруг, охваченный сомнением, остановился.

— А справитесь вы с этим делом?

— Ручаюсь вам. Наш институт располагает лучшими силами!

— Ваш институт?..

— …

Ученый сунул шар в непослушную руку Веланда, отступил и с усмешкой посмотрел на него.

— Вы приехали сюда ловить форель? — сказал он совсем иным, помолодевшим голосом. Потом обернулся, захлопнул сейф, спрятал ключи и потянул американца за собой.

Веланд поплелся сзади.

— Сядьте.

Широкими шагами Шарден ходил по комнате.