Хтонические загадки

— Физическое здесь — только отражение того, что у тебя в голове, что у тебя в душе, что у тебя в мыслях! Оно тут вторично!.. — пояснил нюхач.

— А мой рюкзак, ружьё?.. Вот это всё… — не поверил Игорь.

— Это то, в чём ты не сомневаешься! Впрочем, здесь странное место. Лучше пройти его как можно быстрее. Иначе совсем с катушек можно слететь!.. — Эрин на бегу достал из кармана часы и показал их Игорю.

Стрелки часов вели себя странно и необъяснимо. Они то стремительно крутились вперёд, то откатывались назад, как стрелка компаса при движении.

— Мы скоро будем на месте! — пояснил Эрин. — Немного осталось!

— Но ты же сказал, что несколько часов…. — Игорь осёкся, вдруг осознав, что пытался объяснить ему седой. — Сколько мы уже бежим?

— Часа четыре! — не останавливаясь, ответил тот.

Иногда из завихрений пыли и тумана показывались какие-то объекты огромных размеров, окружённые плотной дымкой. Иногда они летели рядом, а иногда стремительно проносились мимо. Игорь догадался, что это узлы — осколки Порядка, дрейфующие в океане Хаоса.

К одному из них Эрин в какой-то момент и свернул, соскочив с каменного острова. Игорь последовал за ним — и снова помчался по странной невидимой поверхности, похожей на батут. Узел быстро приближался. Даже слишком быстро. Игорю казалось, что, пока он делает один шаг, поверхность под ногами смещается не меньше, чем на сотню шагов.

Внезапно в туманной оболочке сгустка, прямо перед ними, появилось завихрение, которое становилось всё больше, больше… Пока не превратилось в настоящий вихрь, по центру которого Игорь с Эрином нырнули внутрь тумана. И снова бег по проходу, и снова выступающие каменные плиты…

А потом они вынырнули из тумана. И оказались в пустоте.

Внизу виднелся неизвестный осколок, куда они падали всё быстрее и быстрее. Внутри у Игоря всё заледенело от страха, но крик летящего рядом Эрина его успокоил:

— Мы не разобьёмся!

Земля стремительно надвинулась….

Игорь резко открыл глаза, как будто проснулся. И еле удержался на ногах. Они с Эрином стояли на небольшой поляне посреди леса, а между стволов деревьев плавали рваные клочья тумана. В центре поляны стоял каменный столб, на вершине которого светился большой шар. Нюхач со стоном опустился на землю и тяжело задышал.

— Эрин! — Игорь кинулся к нему, но седой поднял руку, останавливая.

— Всё в порядке… Мне запрещалось покидать узел Лёдного! И тебе тоже! — Эрин сел, всё ещё тяжело дыша. — Но я нарушил запрет. И получил штраф. Сейчас!.. Надо просто добиться отмены…

— Но как?..

— Не мешай! Лучше иди к столбу. Найди там углубление для ладони и вложи сотню УЕ для поддержания огня. Это традиция.

Игорь подошёл к столбу. Тот был весь иссечён знаками: как неизвестными рисунками, так и знакомыми символами Порядка. Все они слегка светились зеленоватым светом. Углубление для ладони нашлось на другой стороне. Приложив к нему руку, Игорь почувствовал возможность поделиться универсальными единицами. И, как и просил нюхач, выложил сразу сто.

Когда он обошёл столб, Эрин уже был на ногах, пытаясь отдышаться. Наконец, он выпрямился и огляделся.

— Как у тебя получилось? — спросил Игорь.

— Что? Избавиться от штрафов? — Эрин пожал плечами. — Знаешь, я уже давно научился как-то договариваться с Упорядоченным. Объясняешь ему ситуацию, приводишь аргументы, и всё налаживается.

Получено задание: вернуться на узел поселения Лёдное не позднее чем через 24 часа.

Награда за выполнение: 1 монета системы, 300 универсальных единиц, прорыв предела на Сосуде Порядка, персональная метка.

Штраф за невыполнение в срок: снижение предела на Сосуде Порядка, 300 универсальных единиц, снижение всех показателей на 10 % на 15 суток.

— Вот как-то так!.. — развёл руками нюхач. — Не знаю, предложат ли тебе что-то за выполнение. А вот мне только штраф грозит.

— Предложили: триста еди…

— Ну вот и отлично!.. Значит, с пользой сходили! — прервал его Эрин. — Скоро должен начаться рассвет. Как рассветёт, так сразу и выдвинемся. А пока перекусим и вздремнём.

Игорь оценил предложение по достоинству. Есть хотелось, а глаза слипались — хотя вроде бы он недавно спал. Однако в свете объяснений Эрина это казалось вполне логичным. Если верить внутренним ощущениям, бежали они всего-то минут двадцать. А вот на самом деле прошло больше шести часов. Ещё и нагрузка шла не физическая, а умственно-духовная.

Перекусили ещё раз. Запасов оставалось на два приёма пищи. В этот раз брали меньше свёртков, потому что основную часть рюкзака заполнили бумаги Эрина. А у Игоря и так весь рюкзак был забит. Спать устроились прямо под столбом. Причём даже куртками не накрывались, потому что на этом узле было довольно тепло.