Художник смерти

Лошадь, повинуясь приказу седока, вошла в воду. Она шагала вперёд, осторожно ступая по камням. Когда уровень воды достиг коленей животного, Художник ощутил, как напряглись мускулы лошади. Течение оказалось неожиданно сильным. Ручей вот-вот грозился превратиться в крошечную речушку. Стоило животному сделать ещё пять неуверенных шагов, как из воды справа поднялась и изогнулась над потоком многоножка. Она походила на гигантскую сколопендру. Фасеточные глаза рассматривали всадника, то выдвигаясь, то прячась в стальном черепе. Несколько тонких гибких конечностей шарили в воде, словно ища что-то.

— Се человек, — произнесло существо мужским голосом.

В нём не было ничего механического — звучал он совершенно естественно, хотя доносился из металлического черепа.

— Я человек, — помолчав, ответил Художник.

Он с любопытством разглядывал вынырнувший автомат, пытаясь догадаться о его назначении. Еще один вид стража? Или привратник, встречающий посетителей странного купола? — А ты кто?

— Зачем ты пришёл? — игнорируя вопрос, поинтересовалась многоножка.

Она медленно двинулась в сторону всадника.

— Мне нужен тот, кто живёт здесь, — ответил Художник. — Но едва ли это ты.

— Я живу здесь, — отозвалась многоножка, чуть помедлив.

— В куполе? — с сомнением спросил Художник.

— Да. Это моя обитель. Моё пристанище. Моё убежище от мира, сошедшего с ума.

Для автомата с простым набором функций многоножка вела слишком сложный диалог. Но что она делала в ручье, если жила в куполе?

— Ты отвечаешь за силовое поле вокруг Даармахира?

— Я храню источник, — последовал ответ.

Сколопендра была уже совсем рядом со всадником. Она покачивалась над водой, как кобра, готовящаяся к атаке. Но Художник не чувствовал исходящей от машины угрозы.

— Зачем ты приехал? — спросила многоножка. — Чего ищешь?

— А что, все, кто оказывается здесь, чего-то ищут?

— Все! — услышал всадник решительный ответ.

— Что ж, ты права…

— Прав, — перебил автомат. — Меня зовут Каппа.

— Извини, — по губам Художника скользнула ледяная улыбка. — Ты прав, разумеется. Я прибыл в поиках источника, питающего защитный купол горной крепости.

— Обычно приходят за другим, — после паузы проговорила многоножка.

Художнику показалось, что он услышал в голосе автомата нотки заинтересованности.

— И зачем же? — спросил он.

— За жизнью.

— Неужели? Поясни.

— Надеются, что я воскрешу кого-нибудь. Родных, возлюбленных. Друзей иногда.

— И с чего люди думают, что ты это можешь?

Разговор увлекал Художника всё больше. Неужели, убегая от одного некроманта, он попал к другому?

— Ты задал вопрос, на который нелегко дать простой ответ, — проговорил тот, кто называл себя Каппой.

— Почему?

Многоножка пошевелила усиками, один из которых едва не коснулся морды лошади. Животное испуганно отпрянуло, но поводья заставили её остаться на месте.

— С одной стороны, я могу дать жизнь, — сказал автомат. — С другой, я не делаю того, чего от меня ждут приходящию сюда.

— А что делаешь? — поинтересовался Художник.

— Отнимаю жизни.

— Убиваешь, говоря иначе.

— Не совсем.

— Как же у тебя всё неоднозначно, — всадник притворно вздохнул. — Твоя речь — сплошные загадки.

— Я забираю души у одних, чтобы дать их другим.

— Кому?

— Нам.

— Это кому же? — Художник слегка нахмурился, что говорило о крайней степени его заинтересованности.

— Машинам.

Ответ поверг всадника в изумление. Хотя он давно решил, что уже ничто не способно вызвать в нём подобного чувства.

— И… получается? — спросил он.

— Иногда. Процесс ещё не освоен полностью. Успех — дело случая. Но я уже близок постичь великий замысел природы.

— Значит, ты забираешь у людей души и отдаешь их машинам? — уточнил Художник, чтобы убедиться, что верно понял собеседника.

— Да. И твоя душа, зачем бы ти ни явился, тоже послужит делу…

— Не торопись, — перебил Художник. — Я не для того проделал очень долгий путь, чтобы стать частью какой-нибудь жестянки вроде тебя.

— Твои цели не имеют значения.

— Вот тут ты ошибаешься. Моя цель — единственное, что ещё имеет в этом, как ты выразился, сошедшем с ума мире значение.

— Нет! — ответ многоножки прозвучал категорично.

— Вот и поговорили! — усмехнулся Художник.

Глава 28

Он ждал, что автомат накинется на него, но этого не произошло.

— Следуй за мной, человек! — многоножка развернулась и медленно двинулась к огромному куполу. Все её сочленения содрогались и щёлкали, внутри стрекотали невидимые механизмы. Кажется, Каппа был очень старой машиной.

— Мне нужна кровь, — проговорил он на ходу. — Совсем немного.

— Боюсь, она мне и самому пригодится, — отозвался Художник, понуждая лошадь следовать за странным провожатым.

Животное нехотя пошло через ручей. Через несколько метров уровень воды понизился, а затем и многоножка, и всадник выбрались на берег.

— Любой, кто хочет говорить с Каппой, оставляет ему свою кровь, — произнёс автомат.

— Губа не дура. И кровь, и душу. Тело тоже себе оставляешь?

— Тел у меня было достаточно. Эти эксперименты уже позади.

— Зачем тебе кровь?

— Чтобы понять, достоин ли ты войти в мандорлу.

— Может, тебя это удивит, но я не собираюсь в неё входить. Что бы ты так ни называл.