Художница

Н-да, Кукольник явно не спешил нам помочь. Оглянувшись в поисках поддержки на Джульетту и Детектива, я отметила, что они заняты вовсе не нашей беседой, а разглядыванием витрин. Заметив мой интерес, Детектив кивнул на россыпь игрушек на ближайшей полке. На что он намекает?

На стеллаже было все, что только может привидеться в мечтах нормальному ребенку — машинки, куклы, игрушечные домики, лошадки, диковинные зверки. Внезапно, внимание привлекла чудная бабочка. Ее сложенные крылышки отдавали знакомым золотым сиянием, а шестеренки, заменяющие глаза, призывно блестели.

— А…

Не успела я произнести и слово, как Кукольник был рядом:

— Желаете приобрести Бабочку? О! Отличный выбор, она вам однозначно пригодиться!

— Приобрести? — вычленила я ключевое слово. — Но у меня нет денег!

— Деньги в Городе не в ходу, — покачал головой Кукольник.

— Тогда, чем я могу вам заплатить?

Вот не стоило мне задавать этот вопрос, точно не стоило. Кукольник нагло ухмыльнулся:

— Тем, что вам дороже всего.

Ну уж нет! Это мы проходили, знаю я такие уловки! Кажется, что цена не так велика, но подвох понимаешь лишь спустя время.

— Нет! — твердо ответила я.

— Не упрямьтесь. То, что я заберу будет вам только мешать.

— Пусть мешает, — упрямо тряхнула я головой.

Кукольник заискивающе улыбнулся, снял Бабочку с полки и протянул ее мне:

— Посмотрите, как она прекрасна, совершенна в своей сложности, совсем как живая.

В подтверждении его слов Бабочка взмахнула крыльями, разбрасывая вокруг золотистую пыльцу. Она была воистину произведением искусства, но я не была готова расстаться с еще одним воспоминанием, ведь наверняка это отберет у меня Кукольник.

С сожалением повторила во второй раз:

— Нет.

От двери раздался звон колокольчика, но я даже не обернулась, продолжая поедать Бабочку взглядом. Зато раздавшийся рядом судорожный вдох Джульетты и чертыханье Детектива заставило-таки посмотреть, кто еще пожаловал в Магазин.

— Господин Странник?!

Затянутая в кожу фигура поклонилась мне, от чего у Джульетты вырвался еще один встревоженный вздох, а Детектив фыркнул совсем уж нецензурно.

— Уважаемый Странник! Как я рад приветствовать вас в моем скромном Магазине! — Кукольник тут же расплылся патокой. — Чем я могу угодить столь высокому гостю?

Вместо ответа Странник бесцеремонно снял Бабочку с ладони мастера и протянул ее мне. Почему я взяла ее?! Я сотни раз задавала себе этот вопрос после, но в тот момент словно кто-то другой управлял моими действиями. Стоило прикоснуться к механическим крылышкам, как Бабочка встрепенулась, вспорхнула, закружила перед лицом, а потом уселась точно на лоб мишке. Его очертания поплыли и спустя миг я держала в руке уже не плюшевую игрушку, а набор акриловых красок и кисточек к ним.

— О! Восхитительно! Она все же нашла свою Хозяйку! — воскликнул Кукольник довольно, совершенно не расстроенный тем, что Странник посмел так нагло распоряжаться в его лавке.

Бабочка еще немного покрутилась передо мной как будто красуясь, а потом уселась на край цилиндра, замерев причудливой брошкой — ее было отлично видно в одном из зеркал за полкой с игрушечными паровозиками.

— Что вы потребуете взамен? — повернулась я к Страннику.

Могу поклясться, что от него повеяло теплом, не тем, что от камина или открытого огня, но тем, что выплескивается из глубин души вместе с искренней улыбкой. Однако, Странник промолчал, лишь приглашающе протянул руку. Ничего не оставалось, кроме как вложить ладонь, вздрагивая от прикосновения металлических нашивок на перчатках.

— Поцелуй, — хрипло раздалось из-под капюшона.

— Простите, что? — опешила я.

— Поцелуй, за безопасный проход до Имения, — повторно озвучил он цену на неназванный товар.

Черт, а ведь я совсем забыла о том, что на улице уже наверняка правит тьма, и по углам поджидают коварные Тени.

— Вам лучше согласиться, — тихонько подсказала Джульетта.

У меня не было повода не доверять ей, но поцелуй? Нет, меня нельзя назвать нецелованной, я успела познать и эту сторону жизни, но не с незнакомцем же?! Тем более таким мистическим и непредсказуемым…

— Мы можем попробовать прорваться и сами, — предложил Детектив, но в его голосе было столько сомнений, что они заглушали успокоительные слова.

Поэтому я несмело кивнула. Поэтому, и еще из-за того тепла, что все еще ощущала от Странника. И еще одна волна приязни стала мне наградой за согласие. Странник крепче охватил мою ладонь, зажег над головой старинную лампу, что до этого прятал где-то на поясе и решительно шагнул за порог, потянув меня за собой.

ГЛАВА 8. Художница

Странник выполнил свою часть сделки и довел не просто до Ворот Имения, но до самого крыльца. Джульетта спешно утянула за собой Детектива, под предлогом того, что она обязательно должна показать ему комнату, будто он в первый раз оставался у нас ночевать, если вдруг тьма настигала его в Имении.