Хватательная рука

- Имперский флот, с вами говорит ИКК "Антропос" под командованием Уильяма Хирама Раулингза. Мы - подразделение оперативного соединения "Агамемнон", прикомандированного к коммодору Реннеру.

- С вами идут еще какие-нибудь Имперские корабли?

- Нет. Только "Синдбад" и "Антропос", - закричал Реннер. - Передайте нам данные связи, и я докажу вам, кто мы такие.

- Полагаю, есть лучший способ доказать это. Дайте лейтенанта Блейна.

- Это "Антропос". Говорит лейтенант Блейн. Адмирал, если вы собираетесь нам помочь, то вам лучше поторопиться! У нас крупные неприятности!

- Мы прекрасно понимаем это. Блейн, ответьте, кто я?

- Капитан Дэмон Коллинз, - не задумываясь, ответил Блейн.

- Правильно. Блейн, скажите мне что-нибудь, о чем не известно мошкитам.

- Покер. Помните ту первую игру. Я догадываюсь, как вы у меня выиграли, капитан.

- Будьте добры, напомните мне.

Реннер, сперва убедившись, что его микрофон выключен, произнес:

- Надеюсь, это не очень длинная история. Но Блейн уже быстро рассказывал.

- Я никогда прежде не разыгрывал "стрит". Верхняя-нижняя, шесть карт плюс замена. У нас были наши шесть. Я открыл две маленькие пары и две нижние карты. У вас было трое червей и еще что-то, кажется, трефа...

- Что-то припоминаю.

-... и ничего крупнее девятки. Я сбросил маленькую карту. Вы - девятку червей. Вытянули валет червей. Мы объявили, обе высокие. И у вас получился флэш.

- Могу поклясться, что вы никогда бы не вычислили, как мне это удалось.

- Я это вычислил после следующей игры. И вот что произошло. У вас уже был флэш, но вы попытались сделать партию и на мизере. Я блефовал, как будто у меня был "полный дом". Вы мне поверили. Вы сбросили ваш флэш и снова взяли карты, но ваша партия на мизере была разрушена. "Трахать мою ящерицу!", сказали вы про себя...

- И побил вас в самый последний момент.

- Финч'клик'.

- Довольно! - произнес другой голос. - Это Блейн?

- Так точно, адмирал!

- "Синдбаду" и "Антропосу". Держите курс на флагман. Мы выслали эскорт. Всем эскадрам! Вступить в близкий бой с противником!

ЭПИЛОГ ЭНДШПИЛЬ, ИЛИ КОНЕЦ ВОЙНЕ

Удачное путешествие намного приятнее

прибытия, а истинный успех - в совершении

дела.

Роберт Льюис Стивенсон

Внутренняя База Шесть потеряла восемьдесят процентов своей массы. Ее поверхность сморщилась и покрылась складками. Несмотря на непрерывный адский труд Инженеров, трубы и линии связи сворачивались в кольца и петли, а купола медленно надвигались и наваливались друг на друга. Небо было буквально разодрано в клочья сиянием кораблей, ожидающих заправки.

Лед вокруг мечети образовал торосы, от сотрясавших Базу рывков. Мечеть, похоже, почти не получила повреждений, а если и получила, то это можно было исправить.

Гигантское пространство Большой Залы на всех этажах ощетинилось полукруглыми балконами. Люди и мошкиты собирались на этих балконах в группки от трех до десяти, и с пронзительными криками перепрыгивали/перелетали с балкона на балкон. Именно здесь дипломатия продвигалась невероятно опасными шагами, то и дело приостанавливаясь, чтобы учесть интересы всех и в кои-то веки пойти навстречу разуму.

То, чем Джойс занималась сейчас, она не смогла бы делать в свое первое посещение мечети, как не смогла бы работать вообще без гиростабилизированной камеры.

Гравитация значительно уменьшилась, и Джойс Мей-Линг Трухильо перескакивала с балкона на балкон, останавливаясь, чтобы навести камеру на Набила и группу мошкитов, затем - на Гленду Руфь и ее брата, у которых она не преминула тотчас же взять короткое интервью. После чего Джойс поскакала дальше. В эти минуты она напоминала прекрасную богиню, перепархивающую с облака на облако, постепенно приближаясь к земле.

Она достигла пола, с лицом, раскрасневшимся от прыжков и бега, начала разговор с Кевином, а потом поспешно повернулась к гигантскому монитору.

Зрелище, представшее перед ее глазами, ошеломило молодую женщину. Большую часть экрана занимала светло-голубой глобус. Мимо материков, границы которых были обведены кругами, лениво проплывали газообразные скопления, похожие на облака.

- Это же Мошка-1! Верно, Кевин? - восторженно воскликнула она. - Я вижу кратеры! Я отправилась в путешествие, чтобы увидеть Мошку-1, а мы провели здесь семь проклятых месяцев и даже ни разу к ней не приблизились!

Он вытянул руку, чтобы удержать ее, ибо при крошечной гравитации Джойс чуть не взлетела.

- Я вас огорчу, - проговорил Реннер. - В этой экспедиции мы не подойдем к ней еще ближе. А теперь хорошая новость. Похоже, у них по-прежнему нет никакого доступа в космос. Эти материалы были сняты с Мединского корабля, постоянно летающего прямо над этими облаками, от полюса к полюсу. И ни разу никто не попытался сбить его.

- Ах, как мне хотелось бы увидеть зоопарк! - печально проговорила Джойс.

- Возможно, теперь его уже нет. У мошкитов ничего не сохраняется подолгу.

Джойс остановилась напротив Реннера и направила на него камеру.