Хватательная рука (Мошкиты - 2)

- Я остаюсь, - решительно сказала Дженнифер. - Гленда Руфь, вы с Фредди отправляйтесь. Виктория права, вы слишком важны для Империи, и там не станут разбираться, что произошло, поскольку Империя ни за что не простит Виктории вашу гибель. Но кто-то должен позаботиться о Терри, и вы скажете им, что я настояла на этом. Полианна...

- Останется с Дженнифер, - приказала мошкита с произношением Дженнифер, но более низким голосом.

- Что бы вы ни собирались предпринять, это нужно делать как можно скорее, - предупредила Виктория. - На подходе целая боевая эскадра Ханства, а ваши друзья горят нетерпением увидеться и поговорить с вами.

- Боевая эскадра... - повторила Гленда Руфь задумчиво. - Насколько они разумны? С ними можно вступить в переговоры?

- Посредники всегда вступают в переговоры во время перерыва в сражении. Иногда - после боя. И, конечно же, совсем другое дело, если Посредник, находившийся в твоей экспедиции, умеет разговаривать на твоем языке. Тебе сможет помочь Полианна.

- Я помогу тебе в переговорах, - решительно произнесла Посредник-малыш. Дженнифер крепко сжала ее в своих объятьях. Посредник сказала: - Только не старайся убедить меня, чтобы я не оставалась с тобой.

- Я ожидала, что ты останешься, - проговорила Виктория. - Ваш Терри может выжить, пока Медина будет договариваться о выкупе его у Ханства. Без твоей помощи это невозможно.

- Мне это очень не нравится, - заметил Фредди. - А тебе, Гленда Руфь?

- Виктория, как же ты уйдешь от них?

Виктория быстро заговорила с Воином. Воин коротко отвечал ей. Затем Виктория сказала:

- Мы можем оставить вам "Цербер", убрав из него часть нашего жизнеобеспечения. Мы оставим вам пилота-Воина и двигатели, дающие ускорение в половину g... а на самом деле следовало бы снабдить "Гекату" двигателем чужеземного образца, чтобы дать понять о ваших отличительных чертах. Дженнифер, на тебя могут не обратить внимания, и если такое произойдет, то тебя разыщет Медина. Сожалею, что мы не можем позволить доктору Дулиттлу остаться с вами.

- Какие у них шансы сбежать? - настойчиво спросила Гленда Руфь.

- Очень небольшие, - ответил Фредди. - Уловка, конечно, прекрасная, однако "Церберу" необходимо поскорее убраться отсюда, и они это заметят.

Виктория пожала плечами.

- Это вполне вероятно. Если мы задержимся еще больше, то ничего не получится. Я также оставлю сообщения на торговом языке, информируя Ханство, что здесь на борту очень ценный товар, и что самые могущественные из Ханства хотят заполучить этот товар, но только в том случае, если он останется целым и невредимым.

- Ступай, Гленда Руфь, - сказала Дженнифер. - Это лучшее, что мы можем предпринять.

- Идите, - сказал Посредник. - Идите на встречу с представителями ваших друзей.

Впереди следовал Воин, указывая путь; за ним - Джойс, потом Евдокс; все - в облегающих скафандрах и шлемах. Мощным давлением воздуха их несло вниз по трубе. За ними двигались два маленьких Посланника с их порванными плащами.

- Финч'клик' Бери рассказывал истории о плавании, - сказала Евдокс. Это примерно так?

- Да, немного похоже, - ответила Джойс. Сильный воздушный поток не давал ей отбить бока с обеих сторон. Она плыла, как морская водоросль, даже не помогая себе руками и ногами, точно покойник в реке.

Они миновали крупный промышленный комплекс, освещенный ослепительными огнями. Там, где труба поворачивала, Джойс замечала Часовщиков, следящих за ней. Их было огромное множество, но два Инженера полностью контролировали их.

- Безумный Эдди всегда неверно истолковывал перемену циклов, рассказывала Евдокс. - Он пытался положить конец этим переменам, чтобы создать цивилизацию, которая бы существовала вечно. Джойс, что люди думают о Безумном Эдди?

- Полагаю, что мы считаем его сумасшедшим, - ответила Джойс. Неожиданно воцарившаяся тишина и молчание собеседницы вынудили ее быстро продолжить: Впрочем, не совсем сумасшедшим. Наши исторические циклы двигаются взад и вперед, но обычно - вперед. По спирали. Мы не двигаемся кругами. Мы учимся.

- Поэтому ты используешь это слово без тени замешательства. Прыжковая точка Безумного Эдди... это наше понятие, но ты не вздрагиваешь от этого. Эскадра Безумного Эдди. Джойс, ты изучала эскадру Безумного Эдди?

- Моя точка зрения касательно этого вопроса есть в специальных записях, Евдокс, но тебе нельзя их получить. Таково распоряжение ИВКФ. - Откуда, черт подери, Евдокс узнала об этом? Неужели имела место какая-то утечка, а Хрису не удалось заткнуть эту "дырку"? Так сказать...

- Мы - союзники. По-моему, это нечестно, что нам нельзя узнать о том, о чем ты, как репортер, рассказываешь каждому случайному обитателю Империи.

- Согласна, это нечестно. Да, это так, но это по-прежнему не мое решение, Евдокс. Я давала клятву о неразглашении государственных секретов.

Мошкита поморщилась и сказала:

- Все понятно. Джойс, ведь никому не нравится нести службу на Блокаде. Эскадра разваливается на части, не так ли? Открытие Сестры - весьма неплохое событие, однако как ваши компаньоны собираются устанавливать здесь стабильность?