Хвостатые звезды

В это время в Петербурге русский академик Лексель наблюдал ту же комету. Он установил, что комета движется не по параболе, как предполагал Мессье, а по эллипсу. На основании своих наблюдений Лексель подсчитал, каков должен быть этот эллипс. Результат получился поразительный. Оказалось, что этот эллипс по своим размерам очень мал и что комета должна описывать эту орбиту всего за пять с половиной лет. Значит, есть кометы, которые обращаются вокруг Солнца в гораздо более короткий срок, чем комета Галлея!

Когда Мессье узнал об исследованиях Лекселя, он вначале им не поверил. В самом деле: если эта комета так чисто возвращается к Солнцу, почему же ее до сих пор никто никогда не наблюдал? Это было совершенно непонятно. Ведь комета была достаточно ярка, чтобы ее можно было различить невооруженным глазом!

Комета, которой впоследствии было присвоено имя Лекселя, вскоре скрылась из глаз наблюдателей.

Прошло пять лет. Тщетно астрономы искали комету Лекселя. Она пропала, и с тех пор ее никогда никто больше не видел.

Что это за странное поведение кометы и чем его можно объяснить?

Лексель после тщательного изучения всех материалов о комете в конце концов нашел правдоподобное объяснение. Он подсчитал, что комета 27 мая 1767 года должна была очень близко подходить к поверхности гигантского Юпитера. Это сближение, По-видимому, оказалось решающим для нее. Прежде она двигалась вокруг Солнца по очень вытянутому эллипсу, а теперь, под влиянием притяжения Юпитера, путь ее резко изменился, и она стала кружиться вокруг Солнца по маленькому эллипсу.

Через три года после этого «происшествия» комета и была обнаружена Мессье. Однако на этом приключения ее не окончились. Русский ученый подсчитал, что 23 августа 1779 года комета должна была снова подойти к Юпитеру. На этот раз гигантская планета изменила путь кометы в другом, отношении. Она превратила его из эллиптического в гиперболический, и комета Лекселя, вероятно, навсегда ушла из солнечной системы. Впрочем, вполне возможно, что с этой кометой произошла одна из катастроф, о которых рассказывается в последующих главах.

Во всяком случае, история этой кометы поучительна тем, что она показывает, какую большую роль в движении комет играет гигантский Юпитер.

«Вино кометы»

итатель, наверное, помнит известные строки из «Евгения Онегина»:

Вошел — и пробка в потолок,
Вина кометы брызнул ток.

Когда бегло читаешь эти строки, то обычно не задумываешься, о каком «вине кометы» идет речь.

Перенесемся в начало XIX столетия и продолжим наш рассказ о хвостатых звездах. Мы узнаем, что подразумевал Пушкин в этих строчках.

1 января 1801 года итальянский астроном Пиацци занимался очередными наблюдениями созвездия Тельца для составления звездной карты. Вдруг он заметил какую-то незнакомую звездочку. Раньше он не видел ее, хотя наблюдал эту область неба уже не первый раз. Пиацци занес звездочку на карту и посетовал на свою невнимательность.

В следующий вечер Пиацци снова направил телескоп в ту же область неба. Незнакомая звездочка заметно переместилась среди других звезд. Пиацци, естественно, подумал, что он открыл комету. Но звездочка не имела туманной оболочки, свойственной комете.

Неужели это была Новая, еще не известная планета? Такое открытие было вполне возможно. Ведь 13 марта 1784 года астроном Вильям Гершель открыл неизвестную планету, которая оказалась значительно дальше Сатурна, самой далекой, по мнению древних, планеты солнечной системы. Новооткрытого спутника Солнца впоследствии назвали Ураном.

Странная звездочка, обнаруженная Пиацци, очень быстро передвигалась среди других звезд; значит она была сравнительно близка к Земле. Пиацци оповестил ученый мир о своем неожиданном открытии. Вскоре ему удалось вычислить орбиту этого загадочного светила. Оказалось, что это действительно планета, которая кружится вокруг Солнца. Ее путь пролегал между орбитами Марса и Юпитера, а период обращения вокруг Солнца, по вычислениям, получился равным 4 годам и 9 месяцам. Но что было самым удивительным: новая планета оказалась совсем маленькой — с поперечником всего в 786 километров! Легко было подсчитать, что эта планета, обладая небольшой массой, притягивает к себе все тела с силой приблизительно в 130 раз меньшей, чем Земля. Человек весом в 60 килограммов на этой планетке весил бы едва полкилограмма и с легкостью мог бы совершать прыжки в сотни метров.

Новой планете по желанию Пиацци было дано имя Цереры — богини-«покровительницы» Сицилии. Таким образом, пробел между орбитами Марса и Юпитера был заполнен Казалось, солнечная система теперь полностью «укомплектована». Однако спустя год была обнаружена еще одна планета.

Бременский врач и любитель астрономии Ольберс вечером 28 марта 1802 года наблюдал Цереру, которая в это время находилась в созвездии Девы. Неожиданно Ольберс обнаружил в этом же участке неба еще одну звездочку, не отмеченную на звездных картах.