Киборг и чародеи

Корабль проходил сейчас как раз над этим континентом, наслаждавшимся поздним летом года, в котором было чуть больше четырехсот дней.

Промелькнула береговая линия, затем звездолет заскользил над переходящими в пологие сопки холмами древнего, разрушенного временем и ветрами, поросшего лесом плоскогорья, выбранного компьютером в качестве посадочной площадки. Хотя Слант отчаянно тормозил, скорость все еще была значительной – по крайней мере для передвижения в пределах атмосферы.

Те, кто наблюдал за снижением звездолета с поверхности планеты, видели, наверное, самый яркий болид за несколько столетий. Хотя если поблизости и была какая-нибудь радарная установка, она все равно ничего бы не засекла – конструкторы снабдили корабль киборга защитными экранами ото всех известных им излучений.

Холмы под ним покрывал густой лес – колышущееся море темных, похожих на земные деревьев; вероятно, их предки были завезены сюда с Земли еще во времена колонизации. Продолжая сбрасывать скорость, Слант осторожно развернул корабль более или менее параллельно поверхности плоскогорья.

Внизу мелькнуло небольшое пятно оранжевого света, и он приказал компьютеру прокрутить пленку назад с максимальным увеличением: с помощью нескольких камер компьютер автоматически фиксировал все, что мог обнаружить на поверхности «вражеской» планеты.

Пятно света оказалось костром, вокруг которого, завернувшись в меховые плащи, спали четверо мужчин. Тут же лежали мечи и щиты – очевидно, этот мир не принадлежал к тем, кому возврат к варварству даровал спокойное существование.

Даже несмотря на стоп-кадр и многократное увеличение, киборг не смог разобрать деталей, которые дали бы что-то новое. Сбросив картинку с экрана, он запросил компьютер, была ли разрушена местная цивилизация.

Таких данных не оказалось: единственным достоверным фактом оставался тот, что в направлении этой системы была выслана боевая флотилия, которая, по подсчетам, должна была вернуться через полгода после того, как нападение Д-серии разрушило Землю.

Это произошло более чем тринадцать лет назад по корабельному времени и около трехсот четырех – по внешнему. Все возрастающее различие между ним самим и окружающим его универсумом стало чем-то, что Слант уже давным-давно принял как данное, едва ли понимая, что, в сущности, происходит, и отказавшись от попыток понять. Относительность оказалась выше его разумения, зато у него было предостаточно случаев пронаблюдать ее эффект.

Он шел теперь совсем низко над плоскогорьем и сконцентрировал все свое внимание на том, чтобы посадить корабль в целости и сохранности.

Подозревая, что любое изменение высоты компьютер с его нелепой подозрительностью воспримет как попытку избежать посадки и вновь воспользуется принудительной фазой, Слант не мог позволить себе просто пролететь над холмами, которые превратились уже в настоящие горы, – вместе этого он отчаянно лавировал между ними.

Вместе с тем, позволяя киборгу самому выбрать посадочную площадку, компьютер давал ему возможность отыскать наихудшее место. Слант однажды уже проделал нечто подобное, нарочно, из бессмысленной, но дающей хоть какую-то разрядку мести. Компьютеру и это было совершенно все равно, реакция на подобные действия просто не входила в его программное обеспечение. Не утруждая себя на этот раз, Слант приземлился на первой же достаточно большой прогалине в указанном компьютером секторе.

При посадке не подвела ни одна из миллиона бортовых систем.

Четырнадцать лет без техобслуживания – срок немалый, и Слант привык уже не воспринимать отлаженность корабля как должное, но звездолет мягко приземлился именно там, где он задумал, и немедленно начал замаскировываться. Теперь компьютер и его бортовые механизмы вполне можно было предоставить самим себе, и киборг отправился на кухню, чтобы перекусить.

Посадка произошла на ночной стороне точно по нулевому меридиану планеты, – Слант решил, что приземляться лучше при инфракрасном, а не дневном свете. К тому времени, когда он покончил с обедом, бдительный компьютер напомнил, что на востоке занимается заря. Вынуждаемый немедленно приступить к расследованию «вражеских исследований в военной области», Слант все же не желал, чтобы его погоняли, и намеренно не спеша выбирал себе со склада одежду и снаряжение.

Он остановился на кожаных штанах и меховой безрукавке, надеясь, что так он не слишком будет бросаться в глаза. Подходящей рубашки найти не удалось, а так как компьютер сообщал, что погода теплая, он решил оставить все, как есть. Очень странно было снова носить одежду – каждую секунду он чувствовал ее прикосновение к телу, а мех, как оказалось, раздражающе щекотал кожу. Еще несколько минут он помедлил над тяжелыми ботинками, прежде чем натянуть их. Ногам тут же стало тесно и жарко – но он понятия не имел, ни сколько, ни по какой местности ему предстоит шагать. Возможно, босиком будет еще хуже.