Кінець Вічності

Він намагався пом’якшити ситуацію, обережно добирав виразів, але, як з’ясувалося, в цьому потреби не було. Нойс швидко схоплювала кожне його слово і, ще не дійшовши середини своєї лекції, Харлан з подивом відзначив, що вона його чудово розуміє. Нойс не злякалась і не розгубилась, а тільки розгнівалася. Її щоки аж розчервонілись від гніву, а темні очі стали ще темніші.

— Але ж це злочин! — вигукнула вона. — Хто дав Вічним право вирішувати чужу долю?

— Це робиться для добра людства, — пояснив Харлан.

Звісно, їй важко зрозуміти такі речі. Вона — Часів’янка й не бачить далі свого Сторіччя. Йому аж стало жаль Нойс за її обмежений кругозір.

— Для добра людства? А дублікатор ви також знищили для нашого добра?

— Хай тебе це не хвилює. Ми зберегли дублікатор у себе.

— Ви зберегли його в себе, а як бути з нами? Адже ми в 482-му могли б також його мати.

Вона схвильовано розмахувала в повітрі двома стиснутими п’ястучками.

— Від нього годі було чекати вам добра. Заспокойся, люба, й вислухай мене до кінця.

Різким, майже судомним рухом — йому ще треба навчитися доторкатися до неї, не боячись, що це для неї буде неприємно, — він міцно схопив її за руки.

Кілька секунд вона пручалася, намагаючись вивільнити руки, а тоді засміялася.

— Кажи далі, дурненький ти мій, і не будь таким похмурим. Я не звинувачую тебе.

— Тут нема кого звинувачувати. В цьому ніхто не винен. Ми мусили так зробити. Випадок із дублікатором — класичний приклад. Я це вивчав ще в школі. Дублюючи предмети, він може дублювати і людей. І тут постають дуже складні проблеми.

— А хіба суспільство не може саме розв’язувати свої проблеми?

— Не завжди. Ми уважно вивчили цю епоху й пересвідчилися, що Часів’яни не знайшли задовільного розв’язку цієї проблеми. Не забувай, що невдачі позначаються не лише на самому суспільстві, а й на майбутніх його поколіннях. Скажу більше, проблема дублікатора взагалі не може мати розв’язку. Це така сама пошесть, як атомна війна й наркоманія, які просто не мають права на існування. Отже, дублікатор необхідно було вилучити з Часу.

— Чому ти такий упевнений?

— Зрозумій, Нойс, ми маємо чудові Обчислювальні машини. Можливості Кібермозку значно вищі, ніж у будь-якої подібної машини, створеної у будь-якій Реальності. Він може проаналізувати, наскільки бажана чи небажана та чи та Реальність з урахуванням тисяч і тисяч змінних величин.

— Машина! — зневажливо кинула Нойс.

Харлан насупив брови, але за мить обличчя його проясніло.

— Не будь такою впертою, Нойс. Я розумію, тебе обурює, що світ не такий міцний і сталий, як ти думала. Ти сама, світ, у якому ти живеш, рік тому, до Зміни Реальності могли бути лише тінню ймовірності, але яка різниця? Адже в твоїй пам’яті збереглося все прожите тобою життя, байдуже, було воно лише тінню ймовірності чи справжнім. Ти пам’ятаєш своє дитинство, своїх батьків, правда ж?

— Аякже.

— Отже, це все одно, що ти прожила таке життя, яким ти зараз пам’ятаєш його, правда ж? Я хочу сказати, що немає значення, прожила ти його насправді чи ні.

— Не знаю. Мені треба подумати. А що, коли мій завтрашній день також стане лише сновидінням, тінню чи як ти там його назвав?

— Що ж, тоді буде нова Реальність і нова Нойс із своїми новими спогадами. Все буде так, ніби нічого й не відбулося, хіба що знову зросте загальна сума людського щастя.

— Мене все це якось не задовольняє.

— Крім того, — поквапливо додав Харлан, — тепер з тобою вже нічого не скоїться. Там, у твоєму Сторіччі, з’явиться нова Реальність, але ти зараз перебуваєш у Вічності і тебе Зміна не зачепить.

— Але коли, як ти стверджуєш, немає ніякої різниці, — похмуро сказала Нойс, — то для чого тоді була вся ця морока зі мною? Навіщо ти забрав мене з Часу?

— Тому, що ти мені потрібна такою, як ти є, — з несподіваним запалом вигукнув Харлан. — Я не хочу, щоб ти змінилася. Ні на йоту.

Він мало не проговорився, що якби не її забобон щодо Вічних і вічного життя, то вона й не глянула б на нього.

Вона розгублено роззирнулася.

— Невже мені доведеться залишитися тут на все життя? Мені буде так… самотньо.

— Ні, ні. Не бійся! — палко вигукнув він і так міцно стис її руки, що вона аж поморщилася від болю. — Я лише з’ясую, що на тебе чекає в новій Реальності, і ти повернешся назад у 482-е, тільки, так би мовити, під маскою. Я потурбуюсь про тебе. Ми одержимо офіційний дозвіл на взаємини, і я простежу, щоб тебе не зачепила жодна майбутня Зміна. Я Технік і, кажуть, Технік непоганий, отже, я трохи розуміюся на Змінах. І ще дещо знаю, — додав він загрозливо і враз осікся.

— А хіба це дозволяється? — запитала Нойс. — Я маю на увазі забирати людей у Вічність, щоб урятувати їх від Змін? Це якось не в’яжеться з тим, про що ти мені розповідав.

На якусь мить Харлан уявив собі страшну порожнечу тисяч і тисяч безлюдних Сторіч, що оточували його звідусіль, і йому аж мороз пішов поза шкірою. Він відчув себе відрізаним від Вічності, яка досі була для нього єдиною домівкою і єдиною вірою, і навіть більше, він відчув себе викинутим і з Часу, і з Вічності. Поряд з ним тільки жінка, заради якої він зрікся всього.