King of Russia.Один год в российской Суперлиге

Сегодня мы провели голосование по выбору капитана, и хоккеисты избрали Евгения Варламова, 29-летнего защитника, играющего за клуб уже несколько лет. Первым помощником стал Малкин, и мне было очень интересно то, что хоккеисты проголосовали за 19-летнего помощника капитана. Вторым ассистентом капитана стал Игорь, и это говорит о том, каким уважением он пользуется, даже несмотря на пока очень короткий период его здесь пребывания.

Мы не проиграли ни одного матча из 12, проведенных в эту предсезонку, и все очень рады, но всего за три дня до начала регулярного чемпионата я все еще не до конца понял, что же из себя представляет наша команда. Поэтому, когда мы, наконец, проиграли казанскому Ак Барсу во второй игре турнира — и проиграли довольно показательно — я, фактически, испытал облегчение. Мы вели в счете 2–1, но они сравняли за менее чем три минуты до конца. Потом они еще раз забили, за тридцать секунд до финальной сирены, что стоило нам победы в этом матче и во всем турнире. Ранее я говорил тренерам своего штаба: «Надеюсь, мы когда-то проиграем какой-нибудь матч, чтобы посмотреть, как команда отходит от поражения». На мой взгляд, лучшего сценария и быть не могло. Мы выигрывали у хорошей команды, и вдруг упустили победу. Все были сильно расстроены. Парни ломали с досады клюшки. Я сказал: «Именно такую реакцию я и надеялся увидеть». Я бы предпочел проиграть именно так, а не со счетом 1–4 или 1–5. На следующий день мы провели великолепный матч против московского Динамо, действующего чемпиона лиги, и победили. Турнир мы закончили на втором месте, что неплохо, и на следующей неделе начинаем регулярный сезон.

Впоследствии у меня появилась возможность поговорить с тренером Казани, Зинатуллой Билялетдиновым, или — как он известен в НХЛ — «Биллом». Билялетдинов долго играл в национальной сборной у Виктора Тихонова и имел самый длительный среди россиян стаж работы вторым тренером в клубе НХЛ — до возвращения домой он работал в Виннипеге и Финиксе.

Казань привлекла к себе большое внимание во время локаута в НХЛ, поскольку клуб энергичнее, чем кто-либо иной в мире, подписывал игроков НХЛ в попытке выиграть чемпионат. Предстояло тысячелетие Республики Татарстан (так в оригинале — прим. пер.), и местные нефтяные олигархи решили, что деньги не будут проблемой — они не остановятся ни перед какими расходами на привлечение лучших игроков, самых ярких звезд из возможных, и пошли на риск, понадеявшись на продолжение локаута в течение всего сезона. Начали они с подписания двух игроков из клуба-обладателя Кубка Стэнли, Tampa Bay Lightning, — Венсана Лекавалье и Брэда Ричардза. Когда, перед Рождеством, Ричардз травмировался и уехал домой, его заменили Дэни Хитли. Еще они подписали Илью Ковальчука из Атланты, забившего в чемпионате НХЛ предыдущего сезона 41 гол — результат, приравнявший его к Джерому Игинле и Рику Нэшу в споре лучших снайперов лиги. В команде были еще несколько известных российских хоккеистов — Алексей Морозов, Дарюс Каспарайтис, Алексей Ковалев и — с Нового года — вратарь Николай Хабибуллин, одноклубник Лекавалье по Тампе. У клуба денег было — выше крыши, и вскоре они получили в хоккейном мире известность как ответ России клубу New York Rangers. Как ни печально для них, они получили тот же урок, что и Рейнджерз — что в командной игре деньги не гарантируют чемпионство. Казань хорошо закончила регулярный чемпионат, но проиграла в играх навылет.

На днях Билялетдинов подписал двух канадских хоккеистов — Рэя Жиру, из фарма Нью-Джёрзи, и Джеффа Хэмилтона, забившего 40 голов в чемпионате Американской Хоккейной Лиги. Они оба — хорошие игроки, вместе учились в Йейльском университете, так что это была пакетная сделка. Кроме того, в этом году они вернули Морозова, а также Фредди Брэзуэйта, поигравшего в НХЛ за Эдмонтон и два моих бывших клуба, Калгари и Коламбус. Так что, теперь у них заполнены три легионерские вакансии. Фреди здорово сыграл против нас. Наверное, мы бы выиграли этот матч, если бы он не встал перед нами стеной.