King's Bounty: Паладин с чёрным мечом (СИ)

Шествуя по узкой тропинке, опутанной по сторонам густыми джунглями, Гауди невольно вспомнил недавнюю переделку на Алом Ветре. Такая же тихая ночь, стрекот безразличных к людским делам цикад, чёрные стены зарослей. Не хватало только заброшенной часовни и колкого предвкушения опасности. В компании Элтероса Гауди чувствовал себя так же умиротворённо, как во времена ученичества, когда рядом постоянно находился наставник. Могущественный спутник шествовал сквозь ночь так уверенно, словно точно знал, что эти джунгли — самое безопасное место на земле: на крупном лице играла усмешка, паладин охотно рассказывал о своих похождениях и даже пытался подшучивать над смирным Шалапаем. Тот хмурился и благоразумно отмалчивался.

Никогда прежде Гауди не бывал на Ржавом Якоре, но знал по слухам, что остров невелик. И тем не менее прогулка по извилистым тропкам продолжалась на удивление долго. Дорога резко выныривала из джунглей, пересекала сонные посёлки из домиков с пальмовыми крышами, и вновь скрывалась в темнеющих дебрях. Раз за разом, словно по кругу.

Когда Элтерос ненадолго замолчал, Гауди вдруг понял, что жутко измотался. Одежда вымокла от пота, — всему виной душная ночь — доспех натёр плечи, а сапоги всё глубже утопали в песке. Из последних сил сдерживаясь, чтобы не выдать усталости, юноша продолжал шагать. Через некоторое время, сосредоточившись на дыхании и ритме шагов, он потерял ход времени. Но хриплыц голос Шалопая вырвал из трансового состояния.

— Далеко ещё? Или мы на второй круг выходим?

— Ты жалок, вампир, — поджал губы Элтерос. — Мы в пути меньше часа, а на тебя больно смотреть.

— Да будь я прежним, то давно плюнул на вас и прилёг где-нибудь отдохнуть.

— Взгляни, вампир, как держится твой спутник, и устыдись, — паладин посмотрел на юношу сверху вниз и разочарованно причмокнул.

Слипшиеся волосы нависли над глазами Гауди, на лице отчётливо проступало единственное желание — упасть и не шевелиться.

— Эта жуткая духота… — попытался оправдаться Гауди, но прозвучало неубедительно.

Шалопай тихо усмехнулся, а Элтерос заискивающе спросил:

— Плохо выглядишь, рыцарь. Как часто ты упражняешься?

— Реже, чем хотелось бы, — Гауди подтянул сползшие ножны.

— Воин всегда должен быть готов к трудностям. Тренировки — лучший путь к сохранению выносливости и силы…

Слушая речи паладина, Гауди вспомнил остров Безымянный, ставший для него тренировочной площадкой с тех пор, когда по велению наставника он оставил дом. К сожалению, главная цель того похода так и не была достигнута, Тёмный Мистикус исчез вскоре после последнего визита принцессы Амели. Величественный замок опустел, а свирепые слуги вдруг превратились в безвольных болванчиков, бродивших без цели по острову. Магия покинула то место, и означало это только одно — некромант ушёл навсегда.

Вернувшись на обжитые земли, юному рыцарю следовало бы хоть немного отдохнуть, но он пренебрёг всем ради нового путешествия.

— Будь внимателен к своему состоянию. От него зависит твоя жизнь, — закончил Элтерос. — Ну вот, почти пришли.

Путешественники сошли с тропинки, тянувшейся вдоль побережья у самой кромки джунглей, и вышли к одинокой хижине, притаившейся под пальмами.

— На месте, — паладин по-хозяйски подошёл к домику и заглянул внутрь. — Хозяина нет. Он часто отлучается. Сколько наведываюсь к нему, всегда возвращается либо на рассвете, либо на закате. Предлагаю пока вздремнуть.

— Это я завсегда готов, — вошёл вслед за паладином Шалопай и замер на входе. — А где здесь спят?

— Да где глазу краше, там и ложись.

Вошёл Гауди, осмотрелся. Дощатый пол пустовал, а сквозь щели в бревенчатых стенах хорошо просматривался подход к домику.

— Как так можно жить? — возмущался вампир, пристраиваясь в углу.

— Хочешь сказать, в склепе было уютней? — Гауди с удовольствием сбросил с плеча мешок и отстегнул опостылевший рыцарский панцирь, а затем принялся сворачивать плащ, чтобы подложить под голову.

Элтерос лёг у входа, лицом к вампиру. Не прошло и минуты, а паладин уже громко посапывал. Вампир завистливо причмокнул:

— Вот так здоровый сон! Лёг — уснул!

— Секрет в дыхании. Постепенно замедляешь и проваливаешься, — Гауди устроился поудобней, и вскоре Шалопай остался в одиночестве: оба воина спали.

— И ведь не боятся дрыхнуть в моей компании. Даже обидно, — вампир поворочался ещё немного и тоже уснул.

Утро пришло неожиданно. Гауди только-только прикрыл глаза, а уже тонкий лучик света, пронзивший щели в стенах, просветил веки. Снаружи доносились тихие голоса.

Гауди поднялся на локте и осмотрел хижину: вампир, забившись в самый тёмный угол, укутался вместе с ногами в плащ. Место, где спал Элтерос, пустовало.

В предчувствии долгожданной встречи юноша поднялся, нарочито тщательно расправил одежду и шагнул к выходу.

Двое сидели и беседовали прямо на песке среди пальм. Паладин Элтерос в дорогих одеждах и в расшитом золотом плаще, а напротив него, в одной набедренной повязке, бывший паладин Сальгатерос.

— Проснулся-таки, — заприметив юношу, Элтерос укоризненно покачал лысой головой.